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Assis sur sa maigre couche, Cinder regardait tristement la nuit tomber, quand il entendit le son de la cloche à l'entrée de la boutique. Qui pouvait bien venir si tard, juste le soir de la Grande Présentation ? Il se dirigea vers l'entrée : à travers la porte vitrée, il distingua un homme en habits de travail et casquette grise, avec un visage ordinaire et des yeux pénétrants sous d'épais sourcils bruns.

Habituellement, à cette heure, la boutique était fermée, mais Viktor serait encore plus furieux s'il apprenait qu'il avait renvoyé un client. Il déverrouilla le battant :

« Excusez-moi, bafouilla-t-il. Vous voulez louer un automate ? Ou... en acheter un ? Ou peut-être en faire réparer un ? Ou en command...

— C'est pour louer, le coupa l'homme. Puis-je entrer ? »

Cinder s'effaça pour laisser son visiteur pénétrer dans la boutique.

« Asseyez-vous ! s'exclama-t-il. Quel style d'automate voulez-vous ? Je peux vous montrer notre catalogue si vous le désirez. »

L'homme demeura debout, contemplant avec curiosité les belles pièces de machinerie exposées sur les étagères.

« Peu importe, répondit-il enfin. Ce qui conviendra pour la Grande Présentation. »

Le garçon le fixa avec surprise :

« Vous voulez amener à la Grande Présentation l'automate d'un autre atelier ?

— Croyez-vous que je sois le seul à agir ainsi ? Je suis sûr que certains participants approchent un automate pour la première fois ! » répondit l'homme avec amusement.

Il devait en effet y en avoir plus d'un... A commencer par Ludvik et Piter, qui n'avaient jamais touché un rouage et se pavanaient avec les créations de sa mère.

« Pourquoi n'êtes-vous pas à la Présentation ? demanda subitement le visiteur. Vous semblez habillé pour... »

Le garçon baissa les yeux vers son costume de velours vert, qui lui semblait bien ridicule à présent.

« Je... j'ai changé d'avis, répondit-il évasivement. De toute façon, il n'y avait aucune chance que mon automate soit retenu.

— Lequel aviez-vous choisi ?

— Loustic, avoua-t-il ne baissant la tête. C'est un jeune garnement. Voleur et farceur. Il a été longtemps mon seul ami. Alors j'ai pensé... qu'il pouvait faire sourire cette jeune fille, comme il m'avait fait sourire.

— Votre meilleur ami ? Et vous étiez prêt à le lui offrir ? s'étonna l'homme.

— Je sais ce que c'est de se sentir seul, sans personne à qui se confier. Mais... je n'ai plus mon invitation », avoua-t-il piteusement.

Une idée fulgura dans son esprit :

« Mais si je vous le loue, peut-être pourra-t-il être choisi quand même ? Attendez-moi ici ! Je vais vous le chercher tout de suite ! » s'écria-t-il en bondissant sur ses pieds.

Il se précipitait déjà vers l'atelier, mais le visiteur le saisit par l'épaule pour le retenir :

« Attendez un peu. Vous me semblez un brave garçon... Mais croyez-vous réellement qu'un automate peut offrir le bonheur à cette jeune fille ? »

Cinder observa un silence pensif. Après la mort d'Annet, Loustic avait distrait son chagrin et lui avait offert un peu de réconfort quand ses pensées devenaient trop sombres ou les brimades de Viktor Ash trop pénibles. Et cependant, s'il avait eu le choix, il aurait préféré un véritable ami, quelqu'un qui aurait été capable de l'écouter et de le comprendre.

« Non, soupira-t-il, vous avez sans doute raison. Mais elle ne supporte pas la compagnie des êtres humains, alors un automate devra suffire. »

L'homme hocha gravement la tête :

« Je vois. Asseyez-vous, mon garçon. »

Il obéit, avec un peu d'hésitation, curieux d'entendre ce que l'homme avait à lui dire. Ce dernier se pencha vers lui, baissant légèrement la voix :

« On dit que si la jeune fille fuit les humains, c'est parce qu'elle ne supporte plus leur dureté et leur insensibilité. Mais vous, en dépit des épreuves que vous avez subies, vous êtes resté plein de générosité et de bonté. »

Le jeune garçon ressentit une étrange chaleur au fond de son cœur en entendant ces paroles, mais la réalité le rattrapa cruellement :

« Ce n'est pas, hélas, ce qui peut changer le mon destin ou le sien, soupira-t-il.

— Parce qu'elle n'a pas eu la chance de vous rencontrer. Je vais me rendre à la Grande Présentation, mais pas avec Loustic... »

Il tendit sa main au garçon :

« Je ne pense pas m'être présenté... Je m'appelle Simeon. »