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tome 1, Chapitre 1 « La Grande Présentation » tome 1, Chapitre 1

A six heures précises, l'horloge carillonna son air familier. Cinder se leva en soupirant : par la verrière, une clarté grisâtre commençait tout juste à poindre. Il se lava rapidement à l'eau froide puis enfila des vêtements propres, un peu serrés et rapiécés de toutes parts. Il vérifia sur le registre de la boutique les livraisons du matin : les musiciens du quatuor à corde étaient attendus au plus tôt pour la réception d’anniversaire d'une proche de la Matriarche.

Il se sentait fatigué de sa courte nuit, mais la perspective de parcourir la cité-état de Svenne éclairait sa journée. Il déjeuna rapidement d'une pomme et d'un morceau de pain, puis se rendit dans le coin du hangar où dormait Clopin, le cheval mécanique. Il était attelé à un chariot léger entouré d'une rambarde de fer forgé, où était inscrit : « Ash et Kloze, plus vivants que vivants ».

Cinder poussa le bouton dissimulé sous les crins artificiels, activant le mécanisme : le cheval releva l'encolure, bailla largement et remua les oreilles. Puis il alla chercher le quatuor ; parfaitement disciplinés, les musiciens montèrent en file indienne et s'installèrent sur les bancs de part et d'autre de la carriole. Dans ce singulier équipage, il quitta le hangar.

Il sourit en sentant le soleil tomber sur son visage. Autour de lui, se dressaient les pimpantes façades de Svenne, peintes de couleurs claires et lumineuses ; les toits de tuiles rouge-orangé s'escamotaient derrière les façades en escalier. Les gens du quartier lui adressaient de grands saluts chaleureux.

Sa cliente habitait en dehors de la ville ; au bout d'une bonne demi-heure, il arriva aux abords d'une grande propriété, encerclée par un mur de pierre qui la dissimulait à la vue des curieux. Un portail de fer forgé décoré d'entrelacs floraux barrait le chemin menant vers une grande demeure blanche, ornée d'un fronton et d'une colonnade à l'antique. Il descendit pour sonner la cloche annonçant les visiteurs, espérant qu'on l'entendrait de si loin. Au bout d'une éternité, il vit arriver une belle et grande femme d'une cinquantaine d'années, suivie d'un homme mince en livrée sombre.

« La Grande Ingénieure soit louée, vous êtes là ! s'écria-t-elle d'un ton soulagé. Karel, pouvez-vous ouvrir le portail à notre visiteur ?

— Tout de suite, madame Valkis. »

Une fois l'accès dégagé, il fit avancer au pas la charrette jusqu'à la vaste étendue de gravier devant le porche et sauta à terre pour faire descendre les quatre musiciens. La femme leva son pince-nez et le scruta avec curiosité :

« Ne seriez-vous pas Cindervale Kloze ? J'ai bien connu votre pauvre mère. Une femme admirable. Allez-vous lui succéder à la tête de l'atelier ?

— Lui succéder ? »

Cinder esquissa une légère grimace :

« Comme vous le savez sans doute, répondit-il évasivement, elle a épousé monsieur Viktor Ash et a fait de lui son associé. Pour l'instant, c'est lui qui dirige tout. Pouvez-vous me montrer la salle de bal ?

— Oui, oui, bien sûr ! Suivez-moi ! »

Elle le conduisit dans une pièce immense, éclairée par de vastes baies vitrées et décorée de hauts pilastres dorés. De grands lustres, comme des arbres de cristal plantés dans le plafond, étincelaient de mille feux. Le sol de parquet blond piégeait des reflets de miel. Madame Valkis lui désigna une petite estrade, vers laquelle Cinder conduisit le quatuor. Des trépieds surgirent du bas de leur dos, les dispensant d’utiliser des chaises. Ils mirent en place leur instrument et levèrent la tête dans une position inspirée. Le soleil matinal faisait briller leur épiderme cuivré et leur chevelure de bronze.

« Voilà ! déclara l'hôtesse avec satisfaction. Vous n'avez plus qu'à expliquer à Karel comment programmer les airs que joueront ces charmants musiciens. Mais avant... J'avais une question à vous poser.

— Laquelle, madame Valkis ?

— En tant que membre du comité d'organisation des grands événements du Matriarcat, je voulais savoir si la maison Ash et Kloze allait participer à la Grande Présentation. »

Cinder la fixa avec surprise:

« La Grande Présentation ? »

Madame Valkis fit claquer sa langue contre son palais :

« Vous n'êtes pas au courant ? Pourtant, la maison Ash et Kloze en a bien été informée, comme tous les ateliers de Svenne, avec consigne de prévenir tous ses employés... »

Il secoua lentement la tête :

« Je suis navré, madame, mais on ne m'a rien dit. »

La brave femme tripota son pince-nez d'un air préoccupé.

« Voilà qui est fâcheux. Pour faire bref, la matriarche est très préoccupée par l'état de sa fille. Cette jeune personne est atteinte d'une timidité maladive qui lui fait fuir toute présence autre que celle de ses proches. Cette pauvre enfant connaît une terrible solitude et notre bien-aimée matriarche cherche moyen de la distraire. Aussi, a-t-elle décidé d'inviter tous les fabricants d'automates, ainsi que leurs employés, à venir présenter à la cour l'une des œuvres de leur atelier. Celle ou celui qui montrera une machine capable de retenir l'attention de la jeune fille sera promu maître-automate de la cour matriarcale. »

Le jeune garçon hocha la tête, comprenant que Viktor l'avait sans doute volontairement tenu dans l'ignorance, par crainte de le voir concurrencer ses fils.

« Si vous n'avez pas été signalé, vous n'avez logiquement pas pu recevoir d'invitation, reprit madame Valkis. Karel, pouvez-vous venir, s'il vous plaît ? »

L'homme s'approcha d'elle ; elle lui parla brièvement à l'oreille.

« Bien, madame », répondit-il avant de s'éloigner.

Elle tapota amicalement le bras de Cinder :

« Ne vous inquiétez pas, mon enfant, nous allons tout arranger. En attendant, que diriez-vous d'un verre de limonade ? »


Texte publié par Beatrix, 20 mars 2016 à 20h10
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