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L'amphithéâtre fut plongé dans le noir quand Dame Sirius prit la parole. Sa voix s'éleva vers les ténèbres, claire et forte.

— Quel honneur pour moi de présider ma première Cérémonie de la Terre-Mère en tant que Directrice de l'Académie. Cette nuit est sans doute la plus spéciale que nos jeunes sorcières vivront jamais, et j'espère que chacune de nos élèves ne tirera que du bien de son Familier et de la Caste qui l'accueillera dès ce soir comme une seconde famille.

D'un geste théâtral, elle désigna le loup gris couché à ses pieds, puis les neuf bannières qui flottaient au-dessus de la masse d'élèves. Les couleurs de chaque Caste brillaient dans la lumière tamisée des lampions : le chien doré des Altruistes ; le chat indigo des Élémentaires ; la salamandre d'argent des Sentinelles ; le lièvre sur fond vert des Botanistes ; la grenouille tachetée des Alchimistes, noire et blanche ; le primate rouge des Inébranlables ; l'hirondelle bleu ciel des Mélomanes ; le scarabée pourpre des Oracles ; et enfin, le renard orangé des Métamorphes. Tant de possibilités… Pourtant, aucune n'appelait Hortense. Certaines de ses camarades avaient déjà montré de belles facilités dans telle ou telle classe, si bien qu'elles étaient presque sûres de la forme que prendrait leur Familier ce soir. Pour Hortense, chaque emblème n'inspirait que le vide et l'incertitude, une plaie béante là où sa confiance en la magie aurait dû se trouver, une haine presque comique de son incapacité à pratiquer.

Perdue dans ses pensées, elle n'avait pas remarqué la première étudiante qui s'était avancée sur la scène. Le tonnerre d'applaudissements dans la salle la ramena brutalement au présent. Elle leva les yeux juste à temps pour voir la jeune femme rejoindre sa place dans le groupe d'élèves, un long serpent brun enroulé autour du bras. Après une embrassade avec ses amies, elle se plaça fièrement sous la bannière des Sentinelles.

Le cœur d'Hortense se serra alors que Dame Sirius plongeait à nouveau la main dans l'urne qui contenait leurs noms à toutes. Inconsciemment, elle serra la main de Pastel dans la sienne de toutes ses forces.

La directrice tira un morceau de parchemin. Lentement, trop lentement, elle le déplia. Sa voix sonna comme un couperet s'abat sur de la viande fraîche.

— Hortense Lasrach.

Le monde cessa de tourner. Déjà ? Elle n'avait jamais prévu de passer parmi les premières. La multitude de scénarios catastrophiques qu'elle avait imaginés ces derniers jours refirent surface tous à la fois, la noyant sous leur flot impétueux. Suffoquer, elle allait suffoquer... Elle faillit s'effondrer quand la main de Pastel la lâcha. L'espace d'une interminable seconde, elle fut seule, plus seule qu'elle ne l'eut jamais été. La scène s'étirait devant elle comme un mirage, le public complètement disparu dans les ténèbres. Puis une pression dans le creux de son dos l'ancra à nouveau, la poussant imperceptiblement vers l'avant.

— Respire, souffla une voix douce à son oreille. Tu t'es entraînée dur. J'ai confiance en toi.

Un pas douloureux après l'autre, Hortense s'avança. Le silence assourdissant faisait vibrer ses tympans. Près de Dame Sirius, une trappe avait été ouverte dans le plancher et donnait sur une volée de marches creusées à même le sol qui s'enfonçaient dans les profondeurs de la terre. Seules les Gardiennes de la Terre-Mère étaient autorisées à descendre dans la crypte. Un Gardien trapu remontait justement les marches, une petite pelle de bronze à la main. Une grosse luciole éclairait son chemin et illuminait l'emblème des Oracles cousu sur sa poitrine. Il adressa un large sourire à Hortense, qui ne le lui rendit pas. Tremblante, elle s'agenouilla près de la couverture rouge qui avait été tirée sur le sol près de la trappe. Comme aux répétitions, elle s'inclina si bas que son front effleurait les lattes inégales du plancher. L'homme déposa le contenu de la pelle sur la couverture devant elle, puis s'enfonça à nouveau dans les profondeurs sans un mot.

Hortense jaugea de longues secondes la petite motte d'argile sans oser la toucher. Était-elle déjà censée entendre l'appel de la Terre-Mère à ce stade ? Savoir quelle forme lui donner ? Son cœur battait si vite et si fort qu'il lui semblait prêt à exploser. Elle n'entendait rien d'autre que le rugissement de son sang s'écoulant à toute vitesse dans ses veines.

Lentement, comme si l'air s'était transformé en une épaisse mélasse qui entravait ses mouvements, elle tendit la main.

L'argile était doux et chaud sous ses doigts. Il pulsait doucement, comme le rythme cardiaque d'un petit animal endormi. Elle tira d'un côté, puis de l'autre. Elle n'avait toujours aucune idée de ce qu'elle faisait, pourtant ses mains avaient cessé de trembler. Elle modelait l'argile sacré avec de plus en plus d'assurance. Sous ses yeux ébahis, sa création s'étirait sous ses doigts et prenait peu à peu forme. Quatre pattes, deux petites oreilles, une longue queue… Elle retint son souffle quand son œuvre s'enflamma, projetant une lueur orangée intense sur les visages du premier rang. Les flammes dévorèrent l'argile une seconde, deux, puis s'éteignirent dans un crépitement étouffé.

Sur la petite couverture rouge se tenait une chatte noire aux flamboyants yeux jaunes. Le soulagement déferla comme un raz de marée et Hortense fondit en larmes. Elles roulaient le long de ses joues sans discontinuer alors que le petit félin se frottait contre sa paume en ronronnant. Au premier contact, un nom s'imposa, comme une évidence. Velours.

La voix de Dame Sirius retentit dans son dos, un sourire fier audible.

— Hortense Lasrach, Élémentaire.