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— Madame la directrice !

Annabelle, concentrée sur les lignes de code qui défilaient sur l’écran, ne regarda pas son assistant.

— Le bâtiment a été évacué. Vous devriez...

Elle fronça les sourcils et tapa une commande.

— Je dois reprendre le contrôle. Hors de question d’abandonner.

— Madame…

Elle leva les yeux vers lui et sourit.

— Ça va aller, Edouard. Rejoignez le poste de sécurité extérieur pour coordonner.

Edouard hésita, puis hocha la tête d’un air déterminé. Il quitta la salle. Annabelle activa son communicateur.

— Ezio, vous me recevez ?

— Oui, madame.

— Comment ça se passe ?

— Les générateurs sont sous contrôle pour l’instant. Mais cela ne va pas durer.

— Faites ce qu’il faut.

— Bien, madame.

Annabelle reporta son attention à travers la baie d’observation de l’autre côté des écrans principaux. Derrière le rideau iridescent du champ de confinement ésotérique, l’artefact pulsait d’une lumière obscure. Des tentacules de brume ténébreuse se répandaient autour de l’énorme ovoïde. La surface se craquelait davantage de seconde en seconde. Les cristaux alignés sur la périphérie, qui généraient la barrière de protection, brillaient d’un éclat de plus en plus faible.

Annabelle grimaça. Si elle rêvait de voir de ses propres yeux un dragon de brumes, elle n'allait pas pour autant sacrifier le reste du monde pour ça. Ce n'était pas la première fois qu'elle regrettait d'avoir insisté pour étudier l'artefact. A l'époque, elle avait pensé qu'elle réussirait à le contrôler. Quelle arrogance !

Elle se força à se concentrer à nouveau sur sa tâche. Le temps de la réflexion viendrait plus tard. Les chiffres et les signes dansaient sous ses yeux fatigués ; des élancements douloureux traversaient son crâne bouillant. Elle n'avait pas dormi depuis trois jours, depuis le début de l'alerte. Elle crispa les paupières.

— Où es-tu, Uriel ? murmura-t-elle.

À la pensée de son compagnon, son cœur se serra. Elle repoussa la frayeur qui voulait s’emparer d’elle et se ressaisit. Elle devait éradiquer le virus pour éviter la catastrophe.

Cette saleté se dupliquait dans les systèmes de sa compagnie beaucoup trop rapidement. Ses doigts volèrent sur le clavier alors qu’elle renforçaient les mesures de sécurité en temps réel. Elle avait réussi à reprendre le contrôle de certaines zones mineures, mais cela lui permettait tout juste de conserver une certaine maitrise.

Si seulement Uriel n’avait pas disparu. Elle avait perdu le contact avec lui depuis la veille. Il avait eu le temps d’ériger un bouclier autour du cœur du système, empêchant un arrêt fatal, mais elle ne l’avait plus revu ni rien entendu de sa part depuis. S’il ne pouvait se matérialiser, cela signifiait qu’il était emprisonné quelque part. Elle refusait de penser à l’autre éventualité.

* * * * *

Les ténèbres. Le silence. L’immobilité. Uriel flottait dans un néant total, à peine conscient. Depuis combien de temps se trouvait-il là ? Des sensations éparses traversaient cet espace vide sans qu’il parvienne à leur donner du sens : le visage d’une femme qui lui souriait avec tendresse, la chaleur du soleil, les pulsations d’un cœur, les étincelles électriques, les silhouettes d’autres personnes, le ciel immense et bleu. Le hurlement d’une alerte. Une forme ovoïde en train de se craqueler.

L’urgence transperça le vide et il sursauta. Un éclair douloureux le tarauda. Il cria et son cri secoua la bulle dans laquelle il était enfermé. Elle se craquela, dévoilant une lumière bleutée. Avec elle se précisa une image : un visage dont les yeux remplis d’inquiétude le fixent. Annabelle. Ce souvenir entraina tous les autres, qui reprirent leur place, et avec eux la colère.

L’énergie de l’entité se concentra autour de ce cœur.

— Tu crois que tu vas me vaincre aussi facilement, saleté.

Uriel visualisa sa prison et la détruisit de l’intérieur. Son univers familier se matérialisa autour de lui. Des zones entières étaient plongées dans des ténèbres palpitantes, qui toutes s’attaquaient à une boule scintillante. Par intermittence des éclairs de lumière bleue traversaient les zones corrompues, effaçant le code malveillant, qui renaissait ailleurs.

Uriel tenta de communiquer avec l’extérieur, mais ce lui fut impossible. Sa colère s’enflamma davantage. Qui osait s’en prendre ainsi à sa demeure ? Dès qu’il aurait éradiqué la menace, il traquerait l’engeance et la ferait payer.

Il se répandit à travers le réseau, augmentant sa puissance grâce au code qu’Annabelle créait. Un éclair d’inquiétude pour elle le déconcentra quelques secondes : depuis combien de temps tentait-elle de reprendre le contrôle ? Sa détermination se raffermit. Il lui avait promis qu’il les protégerait, elle et tout ce qui lui était cher. Si ce qui était enfermé dans l’œuf était relâché, les conséquences pour le monde seraient désastreuses.

Il devait lui faire gagner du temps. Le virus tentait de déstabiliser le système pour priver les cristaux du champ de confinement de l’énergie qui les revitalisait. Il devait donc les isoler et les maintenir le temps que tout soit nettoyé.

Uriel se déplaça jusqu’au secteur du champ de confinement, encore fiable, et s’engouffra dans le sous-système d’alimentation. Il déconnecta les pierres de puissance du réseau principal.

Quand elles commencèrent à ponctionner sa vigueur, la douleur fut telle qu’il hurla. Personne ne l’entendit.

* * * * *

Annabelle écarquilla les yeux quand le champ de confinement eut un sursaut de puissance.

— Qu’est-ce que… ?

Au même moment, son communicateur grésilla.

— Madame, il se passe quelque chose. Les générateurs n’ont plus accès aux cristaux.

La directrice eut un instant d’absence, en tentant de comprendre ce qui avait pu se passer. La lenteur de son esprit l’agaçait.

— Uriel, souffla-t-elle au bout de quelques secondes.

Sa poitrine se serra sous l’assaut de l’inquiétude.

— Le champ est toujours actif, répondit-elle. Ça doit être Uriel…

Elle ne put pas exprimer à voix haute le reste de la phrase.

— Mais…

Ezio avait compris bien plus vite qu’elle.

— Allez dans la salle des serveurs et débranchez tout. On va faire une réinitialisation complète.

— Ça va prendre du temps ?

— On n’a pas le choix. Dépêchez-vous !

— Bien, madame !

Confiante dans l’efficacité de son équipe, Annabelle activa le programme de restauration, sélectionnant les processus qu’elle voulait activer en priorité. Ils allaient exterminer leur ennemi, avant qu’Uriel ne disparaisse totalement.

— Tiens bon ! souffla-t-elle, des sanglots dans la voix.

* * * * *

S’il l’avait pu — c’est-à-dire s’il avait eu son corps physique —, Uriel se serait recroquevillé sur lui-même. Les cristaux se nourrissaient littéralement de lui, et l’impression de se faire déchiqueter était insoutenable.

Pourtant, il s’accrocha, tentant de garder sous contrôle la dépense énergétique. Sa conscience s’effilochait, tout en s’agrippant de toutes ses forces à ses souvenirs et à une personne : Annabelle. Celle qui l’avait sauvé en lui donnant une raison de vivre.

Il puisa de la force dans la certitude qu’elle tentait tout pour résoudre le problème. Il devait se concentrer sur la mission qu’il s’était donnée : empêcher le champ de confinement de s’éteindre. Et survivre.

Il était seul dans un espace confiné, sans aucun accès à l’extérieur. Dans le réseau, le temps ne s’écoulait pas comme dans le monde physique pour Uriel. Dans sa forme énergétique, il lui était facile de l’oublier. Annabelle le lui avait souvent reproché.

Pourtant, cette fois-là, il perçut chaque seconde avec précision. Chaque seconde signifiait qu’une quantité précise de son être était dévorée par les cristaux. Que resterait-il de lui à la fin ? Peu importait. Il devait tenir.

Au bout de trois mille cinq cent quatre-vingt-dix secondes, un afflux soudain de données pénétra dans sa bulle. Le lien avec les générateurs fut réactivé.

Uriel se gorgea de l’afflux d’électricité, utilisant l’apport énergétique pour s’extraire du réseau. Lorsqu’il se matérialisa dans la salle de contrôle, Annabelle se précipita dans ses bras.

— Tu vas bien ? souffla-t-elle, le visage lové contre son épaule.

Uriel enfouit ses doigts dans les cheveux de sa femme.

— Je suis entier. Plus ou moins, répondit-il. Mais je ne remettrai pas les pieds dans le réseau de sitôt.

Un petit rire résonna.

— J’y compte bien.

Il sourit. Puis, il s’écarta, tout en gardant le contact.

— Tout est sous contrôle ?

— Oui. La réinitialisation a fonctionné. On a priorisé les générateurs. On va vérifier chaque secteur un par un.

— Et l’œuf ?

Elle se tourna et tous deux fixèrent la salle de confinement. La brume noire avait disparu et l’œuf avait repris sa forme habituelle. La barrière étincelait d’un éclat régulier et doux. Annabelle soupira.

— On va devoir informer le Conseil Occulte.

Uriel la serra davantage contre elle. Elle s’émerveillait toujours de la chaleur qui émanait du corps d’un être capable de changer de forme à volonté. Ce jour-là, cela la réconfortait davantage. À la pensée qu’elle avait failli le perdre, un nœud se forma dans sa poitrine. Elle peina à retenir ses larmes. Uriel le vit et déposa un baiser sur son front.

— Tu es épuisée.

— J’ai l’impression d’avoir gravi d’une montagne !

Uriel sourit avec tendresse.

— Va te reposer dans ton bureau. Je vais faire le point avec les différentes équipes.

Elle le dévisagea attentivement.

— Et toi ?

— Je suis en pleine forme.

— Oui, mais…

— On en parlera au calme. Ne t’inquiète pas pour moi, d’accord ?

Elle hocha la tête et déposa un léger baiser sur ses lèvres. Il la poussa avec douceur en direction de la porte. Il fut tenté de la suivre. Mais, il se força à attendre. S’il voulait qu’elle se repose, il devait prendre sa place pendant quelque temps. Il s’approcha de la console de sécurité. Un vertige le fit vaciller et il se rattrapa au dossier du siège. Il serra les dents et attendit que la crise passe. Son épreuve avait laissé une trace. Pourtant, il n’avait pas le temps de trop y réfléchir.

Puis, il prit une oreillette et l’enfila, se calant sur un canal général.

— À tous les directeurs, réunion de crise en salle de conférence dans quinze minutes. La directrice se repose dans son bureau. Je prends le relais.

Les réponses fusèrent. Il les écouta distraitement, le regard perdu sur l’artefact dans la salle de confinement. Combien de temps cette chose allait-elle gâcher leur vie ?