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Les couleurs avaient disparu tout autour… Ne restait qu'un marron ambré et un blanc crème agencés d'une manière étrange. Les yeux de Mara se posèrent sur l'homme en armure posté près d'elle. Un cheval renâclait, un peu plus loin. Déboussolée, Mara tenta de rassembler ses pensées. Où avait-elle atterri ? À ses pieds, un carré cuivré. Tout autour, ces cases… Un jeu d’échecs ? Cette prise de conscience la glaça. L'une des cases s'illumina à sa gauche. Un cavalier mordoré avança vers les lignes ennemies que Mara distinguait, désormais.

“Ce n'est pas possible, c'est un cauchemar…” murmura-t-elle en pressant ses paupières l'une contre l'autre le plus fort possible.

Pourtant, lorsqu'elle les rouvrit, rien n'avait changé, si ce n'était le déplacement des personnages qui se lançaient balloter, comme dans une transe inexorable.

Le cœur de Mara battait la chamade. Lorsque sa case s'illumina d'une auréole dorée, elle chancela. Le poids d'une couronne se fit sentir sur sa tête. Des dentelles ridicules ornaient ses poignets, un corset bien trop serré l'empêchait de respirer correctement.

“Si je suis la reine… marmonna-t-elle pour elle-même.”

Alors qu'un élan la poussait vers l'avant, elle se souvint. Son duel magique. L'avantage pris par son adversaire. Son sourire narquois. Il l'avait emprisonnée dans son échiquier géant, condamnée à porter cet accoutrement grotesque. La tristesse l'envahit quand le garde aperçu plutôt tomba sous la lame d'un cavalier adverse. Ces hommes étaient ses protecteurs. Ces femmes étaient ses gardiennes. Comment avait-elle pu échouer ainsi ?

Sans sans rendre compte, elle s'était trouvée à genou. Le fracas du métal qui s'entrechoque lui fit reprendre ses esprits. Devant elle, une majestueuse cavalière s'était interposée, mettant fin à l'existence d'un fou au costume crème qui s'étiola en millier de minuscules cristaux translucides.

– Ne perdez pas espoir, Mara. Vous pouvez nous sauver, il est encore temps.

Ces mots la frappèrent en plein cœur. Sacha ! Oui, elle pouvait encore les sauver. Tandis que le bras de son alliée faiblissait, Mara frappa leur ennemi du lourd sceptre qu'elle venait de faire apparaître. Puis, elle dessina un arc de cercle et une vague étincelante noya le jeu pour en dissoudre toute trace. Les dernières parcelles d'illusions se fondirent dans le décor, laissant apparaître le véritable ennemi. Ischior se trouvait un genou et une main à terre. Son regard anthracite s’illumina en croisant celui de Mara. Les vestiges d'une lourde couronne disparaissaient de ses cheveux à la blondeur éthérée.

– Vous êtes… Pleine de surprises, ma chère.

Il se leva avec une nonchalance irritante. La protectrice de Mara s'interposa. Ischior l’écarta d'un simple revers de main qui l'envoya valser quelques mètres plus loin. En un clin d'œil, il se trouva tout proche de Mara dont les yeux pourpres lançaient des éclairs.

– Vous êtes parvenue à percer mon illusion… mais voyez autour de vous, argua-t-il en balayant les alentours dans un geste gracieux. Vous avez perdu.

– Je ne m'inclinerai pas devant vous !

Des larmes perlaient aux paupières de Mara. Tout autour, le désastre et la destruction étalait son funeste manteau. Oui, son royaume était perdu. Pourtant, elle se refusait à n’offrir ne serait-ce qu'une once de satisfaction à cet homme perfide au visage d'ange.

– Vous m'avez trahie… reprit-elle.

Car oui, elle l'avait aimé. Oui, elle l'avait cru digne de confiance… Il l'avait manipulée, elle n'avait été qu'un point sur son échiquier. Soudain, le masque de mépris d’Ischior se fissura.

– Je… oui, vous avez raison. Hélas, on ne m'a guère laissé le choix.

Une grimace tordit ses traits, fugace, puis son impassibilité de façade reprit ses droits. Quelque chose clochait, comme si une lutte intérieure l’animait… Une clameur s'éleva soudain de l'endroit où s'était échouée Sacha.

On a toujours le choix

Dans un halo de lumière éblouissant, ses long cheveux flavescents virevoltaient. Cette aura pris la forme d'un loup scintillant qui sauta sans hésiter sur sa proie. Ischior hurla, un cri inhumain qui déchira le silence des décombres. Une silhouette bleuâtre s'échappa de son corps, persistant un instant avant de se dissoudre dans la poussière dorée. Le corps d’Ischior s'affaissa, comme celui d'une poupée de chiffon qu'on aurait jetée après avoir trop joué avec elle.

– Sacha !

La gardienne aussi s'était effondrée et Mara se précipita à ses côtés. Sacha papillota, puis fronça les sourcils avant de se redresser…

– Qu'est-ce que… Oh, félicitations, ma Dame. Vous avez vaincu l'ennemi.

Surprise, Mara ne trouva pas les mots pour répondre. N'était-ce pas Sacha, qui venait de triompher ? Hésitante, Mara se releva et s'approcha d’Ischior, toujours immobile. Un doute s'alluma en elle.

– Ischior… murmura-t-elle.

L'homme frémit, ouvrit des yeux hagards.

– Mara ?... Qu’est-ce que… que s'est-il passé ?

Une boule se forma dans la gorge de la jeune femme. Ischior ne l'avait pas trahie. Comment avait-elle pu ne pas remarquer l’insidieuse entité qui le possédait ?

– Cette lumière… réfléchit Mara à voix haute, Sacha, vous avez été possédée par la Divinité Protectrice ! Oh Ischior…

Elle se jeta à son cou comme à une bouée de sauvetage. Elle leva les yeux vers le ciel aux éclats d’or et une certitude naquit de cette lueur divine. Ensemble, ils pourraient reconstruire ce qui avait été détruit. Ensemble, ils pourraient faire face à la menace perfide qui se profilait à l’horizon.