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Cinq silhouettes veillaient à flanc de montagne, dans une ouverture à peine assez haute pour s’y tenir debout. La plus vieille somnolait, allongée sur un maigre futon déjà humide par son contact avec le sol. D’autres couchettes improvisées couvraient un dallage de mosaïques aux formes archaïques, dont les couleurs se distinguaient à peine. En retrait, deux formes emmitouflées dans leurs capes de velours reposaient contre les parois de la grotte, d’où s’échappaient des proéminences de pierre, sculptées en figures monstrueuses dont certains morceaux, effrités à terre, se mêlaient à des masses d’ossements blanchis. Parfois, leurs paupières s’entrouvraient, guettaient les flammes dansantes dans la large écuelle de pierre, au centre, avant de retrouver un semblant de torpeur. Des assiettes, des verres, des vêtements sales quoi que de bonne facture s’éparpillaient à travers la halle jusqu’aux pieds de la quatrième ombre, debout au plus près de l’ouverture, appuyée contre une colonne taillée à même la montagne. Son regard vaquait entre l’horizon et le dernier membre du groupe, suspendu tête en bas au-dessus du vide. Seules ses griffes, plantées à même la paroi rocheuse, l’empêchaient de s’écraser une centaine de mètres plus bas.

Tous écoutaient en silence le râle endolori qui se répétait à travers la nuit. Ça criait, depuis les entrailles de la terre. Des impacts métalliques remontaient en écho. Un râle, deux coups. Deux coups, un râle. Puis le silence revenait, le temps d’un souffle. Ce souffle passé, le capharnaüm recommençait.

— Il ne mérite pas cela, Hylas.

La harpie perchée releva le menton.

— Tu as raison. Il mériterait pire.

La femme-monstre ôta son capuchon.

— Rentrons au nid. Le Ramage Sanglant va remarquer notre absence. Et si notre erreur…

— Son erreur, corrigea-t-il. Son incapacité. Pas la nôtre.

— Si l’erreur de Typhon s’ébruite – et elle s’ébruitera, cela est certain – nous devrons répondre de nos actes. Nous serons punis pour avoir déclenché une nouvelle guerre.

Un gloussement couvrit ses derniers mots.

— Qui dit que le Ramage l’apprendra ? Je ne suis pas un juvénile, Ordalie. Merci de ta confiance.

Il tira un morceau de papier d’entre les multiples couches de vêtements. À peine desserra-t-il les doigts que sa prise frémit. Les plis se lissèrent d’eux-mêmes, formèrent une aile, puis une autre, une tête sans visage, et un minuscule bec orné d’un signâcle. Hylas s’en saisit entre deux doigts. La bête de papier s’agita à grand bruit. Il arracha le sceau d’un geste sec, et l’animal redevint lettre.

— Pourquoi sauraient-ils quoique ce soit, si cette maudite volière ne reçoit aucun secours ?

Son corps se redressa avec tant de force qu’il bascula sur les genoux, bien au sec à l’intérieur de la grotte. Une dizaine d’autres oiseaux, tous ornés du sigle de la Cigogne, s’écrasèrent à terre. Hylas les déchira une à une, les perfora au cœur de ses doigts aux interminables griffes, et laissa le vent d’automne éparpiller leurs miettes.

Alors, il retira sa cape. Puis sa veste. Et sa chemise. Des plumes noircirent sa peau. Ordalie s’empara de son poignet en pleine métamorphose.

— Où vas-tu ?

— Trouver des cœurs d’augures. Il serait impoli de laisser ces missives sans réponse.

— Et… pour Typhon ?

Un rictus releva les fines lèvres de la harpie. Autour de son cou pendait une grosse clef rouillée.

— Attendons. Il n’a pas encore assez faim.