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Un mince filet d’eau suintait dans l’entrée de la caverne. Des gouttelettes plongeaient à intervalles régulières dans une flaque boueuse, qu’une grosse semelle écrasa sans ménagement.

— Tiens-toi tranquille, Typhon. Tu vas tout salir. Je viens de nettoyer.

Les bottes cessèrent leurs allées et venues. On les retira. Sous le cuir, deux pieds aux trois orteils crochus filèrent au plus près du feu, au centre de l’abri. Une paire de mains au plumage clair firent tomber le capuchon qui couvrait la figure de la créature.

Typhon s’installa sur un amas de couvertures, à peine protégées du sol par un fétu de paille. La femme à sa droite, voutée sur sa casserole posée à même la braise, touillait une mixture censée ressembler à leur repas du soir.

— Patience, Typhon, grinça la vieille en le voyant dandiner des jambes. Hylas va bientôt arriver.

— Qu’il se dépêche, pesta-t-il. Je n’en puis plus de croupir ici.

Un petit rire émana d’un renfoncement. Une autre femme flânait entre les stalagmites, occupée à brosser les ailes qui lui couvraient les épaules.

— Le petit charognard a l’air déçu de sa première mission.

— Vu comment il l’a terminée, mieux vaudrait qu’il ne s’en plaigne pas…

Les deux harpies échangèrent un rictus carnassier, qui énerva davantage le troisième. Typhon tapa un grand coup dans des restes d’ossements empilés près de l’entrée.

— Je l’aurais menée sans encombre, si Hylas…

— Qu’a-t-il donc fait, encore, ce Hylas ?

La voix qui grinça depuis l’extérieur figea le cadet sur place. Une ombre s’invita dans la grotte, d’abord immense puis de plus en plus fine, jusqu’à prendre la taille de l’homme qui fit face à Typhon. Son visage, aussi aiguisé que les griffes au bout de ses mains squelettiques, s’arrêta à quelques centimètres de lui.

— Je ne penses pas que tu sois en mesure d’exprimer quelconque doléance.

— Ah, mais – je… c’était juste…

Ses ongles à demi transformés se plantèrent dans l’épaule de Typhon qui étouffa un râle de douleur.

— Hylas a-t-il failli à exécuter un ordre de ses supérieurs ?

— N-non…

— Hylas a-t-il manqué par deux fois une cible sans armes et vulnérable telle que… imaginons… une simple enfant ?

— Alors justement à propos de vulnérable…

La poigne se resserra sèchement contre la chair de Typhon. Ses genoux flanchèrent. Insensible à son sanglot, l’escogriffe le rattrapa par l’arrière de la nuque.

— Alors, Typhon… si notre retranchement me mettait hors de moi, sur qui devrais-je passer mes nerfs ?

— Hhh – C-c’est ma faute ! Je suis d-désolé… pardon !

Les râles du pauvre garçon emplissaient la caverne. Une tache rougeoyante imbibait sa chemise alors qu’il tentait de se dégager, ses yeux embués cherchant désespérément une aide alentours. Les autres harpies ne riaient plus. Depuis l’arrivée de l’homme au long manteau noir, elles courbaient l’échine et détournaient le regard.

— Sais-tu au moins quels efforts j’ai dû fournir pour la retrouver ? Quels sortilèges j’ai dû mettre en place ?! Tu sais ce que tu mériterais, pour m’avoir ainsi déçu, n’est-ce pas ?

— N-non… je vous en prie…

— Laisse-le, Hylas.

Une silhouette féminine émergea d’un renfoncement. Le corps de Typhon s’effondra contre la pierre mouillée alors que son bourreau s’empressait de serrer l’apparition dans ses bras.

— Il ne pensait pas à mal, murmura-t-elle. L’erreur est juvénile.

— Son incompétence va compliquer notre chasse.

— Tu fus aussi fougueux à son âge, te souviens-tu ? Et pourtant, toi plus que quiconque fait désormais honneur au Ramage Sanglant. Il rattrapera cette déconvenue… je peux m’en porter garante.

La tête d’Hylas tomba dans le creux de ce cou où tombait une interminable chevelure noire. Il huma un instant. Délicate odeur de mousse, malgré la crasse environnante.

— Tu es si douce, Ordalie. Cet avorton ne mérite pas ta clémence.

Elle répondit d’un sourire tendre. Quand il s’éloigna, après une caresse mutuelle sur la joue, l’éclat d’argent dans son œil droit sembla apaisé.

— J’ai senti une condensation d’aerya sur le versant sud-est de la vallée.

Dans son ombre, la jeune harpie s’était réfugiée entre ses comparses, un linge plaqué contre la plaie sanguinolente. Typhon s’apprêta à encaisser un autre coup, mais Hylas ne fit que se pencher vers lui. Son autre paume se posa, tout doucement, sur son épaule valide.

— C’est forcément une volière. La cachette idéale pour un oisillon, ne penses-tu pas ?

— Qu’attendez-vous de moi… ?

— Achève le travail. Et proprement, cette fois.

Le jeune homme se précipita hors de la caverne. Pieds nus, rampant à demi, il lâcha le pansement et laissa tomber sa chemise. Ses os craquèrent. Il bondit entre les arbres. Poussa un croassement qui retentit à travers la forêt.

Un grand corbeau fila à tire d’ailes dans la nuit noire.