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À Uleth, la mort des marchands, aussi choquante fût-elle, s’était déjà diluée dans la routine quotidienne. On évoquait encore parfois la tragédie à demi-voix, entre deux corvées, mais la peur avait cédé la place à une préoccupation plus urgente : se préparer à un hiver plus rude que jamais. Des mots comme “bandits” ou “démons” revenaient, mais personne n’osait poser les bonnes questions. Et surtout, nul ne faisait le lien avec la jeune fille qu’on croisait désormais, solitaire, le regard éteint.

Vive et rieuse il n’y a pas si longtemps encore, Célia paraissait maintenant fatiguée et ailleurs. Elle répondait par des sourires mécaniques, n’aidant que lorsqu’on le lui demandait. Chaque matin, elle descendait manger, puis s’éclipsait pour errer dans le village, sans but.

Depuis leur dispute, Aelia fuyait leur chambre et dormait avec leurs parents. Les premiers jours, elle avait tenté d’engager un regard, une parole… mais l'indifférence de Célia l’avait vite découragée. Blessée, elle trouvait en sa mère une présence rassurante.

Rocvin, lui, n’y voyait qu’un simple repli passager. Tant que sa fille mangeait et ne causait pas de trouble, il estimait qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Par précaution, il avait tout de même demandé aux sentinelles de l’empêcher de quitter l’enceinte du village. Une mesure finalement inutile, car Célia ne s’en était jamais approchée depuis ce fameux soir.

Anyse, de son côté, sentait que quelque chose ne tournait pas rond. Chaque jour, elle tentait d’approcher sa fille autrement. Elle lui posait une main sur l’épaule, glissait une parole douce, l’invitait à rester un peu plus longtemps à table avec elle. En vain. Célia restait lointaine. Son cœur était ailleurs, tout comme son esprit, resté à cette nuit où tout avait basculé.

— Tu sais… tu n’as pas à tout garder pour toi, souffla une fois Anyse, les yeux baissés sur le torchon qu’elle repliait.

Célia ne répondait pas. Elle hochait parfois la tête, comme si elle avait entendu… sans vraiment écouter. Le jour, elle tenait bon. La nuit, tout craquait. Le sommeil refusait de venir. Allongée dans le lit qu’elle occupait seule à présent, Célia fixait le plafond, les yeux grands ouverts, prisonnière de pensées qui tournaient en boucle.

Parfois, elle se levait sans un bruit et errait dans la maison endormie, effleurant les murs du bout des doigts, comme pour s’assurer qu’elle n’était pas dans un autre rêve brisé. Certaines nuits, elle restait dans l’encadrement de sa fenêtre, les genoux serrés contre elle, le regard perdu dans les cieux voilés.

Son esprit la ramenait toujours à cette charrette, et à cette silhouette penchée sur elle, dont le visage restait dissimulé sous un masque noir.

— Vous étiez vraiment là… n’est-ce pas ?

Un murmure à elle-même, ou peut-être à l’ombre qui la hantait. Elle n’avait pas vu ses yeux, mais elle les sentait encore posés sur elle. Cette présence silencieuse l’avait imprégnée jusqu’au cœur. Elle ne se souvenait que de cette main sur son front, froide mais réconfortante.

Depuis, les nuits s’enchaînaient, troublées par des rêves à la frontière du cauchemar. Elle se voyait à nouveau courir dans les bois, poursuivie par des démons. Parfois, elle chutait, et se réveillait en sursaut, haletante, comme si leurs griffes l’avaient atteinte. D’autres fois, la Pourfendeuse apparaissait et terrassait les assaillants. Et cette voix, lointaine, indéfinissable, répétant son nom… Était-ce celle de la Pourfendeuse ? Celle d’Aelia voulant retrouver le sourire de sa grande sœur égarée ? Ou la sienne, brisée, déformée ?

À son réveil, elle n’était jamais sûre. Ce qu’elle avait vécu cette nuit-là, était bien réel ? Ou avait-elle simplement rêvé d’être sauvée ? Seule une certitude subsistait : la Pourfendeuse de Démons était là, quelque part, et elle détenait de nombreuses vérités.

Un après-midi où, montant cette fois avec un plateau de nourriture car sa fille n'était pas descendue de la journée, Anyse décida de rester auprès d’elle. La mère la trouva assise dans l’encadrement de la fenêtre, les yeux rivés sur les villageois en contrebas. Avec douceur, elle s’assit sur le lit.

— L’hiver approche. Toi aussi, tu espères que les beaux jours reviennent ?

Célia ne répondit pas.

— Aelia a peur de venir te voir, reprit-elle avec douceur, alors elle aide beaucoup au village pour se changer les idées. Pourquoi ne pas aller la rejoindre ?

Pas de réponse, mais Anyse savait que Célia l’écoutait, surtout lorsqu’il s’agissait d’Aelia.

— Ce serait dommage qu’elle ne voie plus qu’en toi une grande sœur distante. Tu restes un modèle pour elle.

Ces mots atteignirent Célia, qui finit par tourner la tête. Après un silence, elle inspira et commença à raconter cette fameuse nuit. Les souvenirs restaient flous, mais certains fragments refaisaient surface. Elle parla de sa dernière rencontre avec Jael et Eldan, de son réveil confus dans leur charrette… et de ses cauchemars.

— J’ai revu la Pourfendeuse de Démons…

— Vraiment ? Elle t’a parlé ?

— Je ne sais plus… Elle m’a sauvée, puis je me suis réveillée derrière la maison. Est-ce qu’elle m’a ramenée ? Comment a-t-elle pu passer les sentinelles ? Et à propos des marchands, est-ce qu’elle…

Elle s’interrompit, frappée par une hypothèse aussi insupportable qu’improbable. Et si… la Pourfendeuse elle-même avait tué Jael et Eldan ? Ce doute la frappa comme une lame. Les larmes montèrent, lentes et silencieuses.

— Je ne sais plus quoi croire…

Sentant la détresse de sa fille sur le point d’exploser, Anyse s’approcha doucement et passa un bras autour de ses épaules.

— Alors commence par croire en toi, et en ce que tu ressens, dit-elle en lui déposant un petit baiser sur la tête. Tu es encore là, et Aelia aussi.

Célia resta un long moment immobile, à s'imprégner de cette tendresse maternelle. Son souffle tremblait, mais une étincelle raviva la chaleur qui l’avait quitté. Elle finit par se lever sans un mot et se diriger vers la porte. Avant de quitter la pièce, elle adressa un regard reconnaissant à sa mère, qui lui répondit par un sourire encourageant.

En descendant les escaliers, la jeune fille sentait ses jambes flageolantes, engourdies par l’immobilité prolongée. Cela ne l’arrêta pas. Elle passa la porte, et partit à la recherche d’Aelia. Elle la trouva sur la place du marché, examinant les produits d’un étal.

La vendeuse, remarquant l’arrivée de l’aînée, interrompit sa conversation pour signaler sa présence. Avant même qu’Aelia ne se retourne, Célia glissa ses bras autour d’elle, sans un mot. Cette étreinte empreinte de chaleur fit monter les larmes aux yeux de la cadette, qui se laissa submerger par l’émotion. La vendeuse, avec bienveillance, reprit ses occupations.

— Passons l’après-midi ensemble, murmura Célia. Raconte-moi tout depuis notre…

Elle n’osa pas finir sa phrase, mais Aelia comprit. Enthousiaste, la cadette prit le bras de sa sœur et la guida vers le four à pain. Le bâtiment, modeste mais fonctionnel, abritait un atelier pour le pétrissage. Le fournil se trouvait au fond. Les boulangers, ayant terminé leur journée, les saluèrent chaleureusement.

Aelia expliqua qu’elle voulait montrer son travail à Célia. Les artisans lui sourirent et la laissèrent faire. Elle descendit dans la cave et remonta avec un bol contenant une pâte encore plate.

— Tu vois, j’en ai fait une dizaine comme ça tout à l’heure ! Si tu veux, je me lèverai plus tôt demain pour en cuire moi-même. Tu pourras en goûter un tout frais !

— Avec plaisir. Mais…

Les yeux de Célia s’accrochèrent sur le pain proposé aujourd’hui. Elle n’avait encore rien avalé de la journée. Aelia le remarqua aussitôt. Elle demanda aux boulangers s’il était possible d’en prendre un, ils en offrirent même un second pour leur petite apprentie motivée. Aelia les remercia, promettant de travailler encore plus dur pour les rembourser.

Elles s’éloignèrent et trouvèrent un coin tranquille. Assise, Célia mordit à pleines dents dans le pain sous le regard attendri d’Aelia, qui posa le sien sur les genoux de sa sœur.

— Tiens, tu en as plus besoin que moi.

Célia aurait refusé, mais son estomac décida pour elle. Elle acheva rapidement le premier, tapotant sur son torse pour le faire passer.

— Ne t’étouffe pas, rit Aelia en lui tendant sa gourde.

Rougissante, Célia but une gorgée, et avant d’entamer le second, le regarda profondément.

— C’est ce que tu veux vraiment faire de ta vie ? Je veux dire… devenir boulangère ?

— C’est celui me plaît le plus ! Et puis, au moins, je ne serai plus la dernière debout le matin !

Célia mit une main devant sa bouche pour dissimuler un gloussement, mais pas suffisamment pour qu’il échappe à Aelia, heureuse de revoir une lueur de joie chez son aînée.

— Il y a un endroit où tu veux aller ? demanda Aelia, toute enjouée.

Célia resta un instant indécise.

— Et si on… se promenait, tout simplement ?

Bras dessus bras dessous, elles flânèrent à travers tout le village, sans but précis. Les villageois, croisant leur chemin, leur adressaient des sourires sincères. Certains se contentaient d’un signe de tête, d’autres s’arrêtaient brièvement pour les saluer, ravis de revoir Célia à nouveau rayonnante.

La jeune fille répondait avec pudeur, un peu surprise par cette bienveillance discrète, mais touchée. Ce n’étaient que des gestes simples, mais elle percevait une forme de soutien sincère. Le soir approchait, et l’aînée proposa une idée pour parachever cet après-midi riche en émotions.

— Allons admirer le coucher du soleil.

Les deux sœurs montèrent sur le chemin de ronde, celui qui longeait l’enceinte du village. Là-haut, le vent était plus frais, mais l’air paraissait plus pur, plus vaste. Elles s’appuyèrent contre la barrière de bois, l’une contre l’autre, et restèrent un moment silencieuses, les yeux tournés vers l’horizon orangé.

Le soleil descendait lentement derrière la ligne des arbres, teignant la cime des feuillages d’une lueur dorée, presque irréelle. Célia fixait aussi l’orée de la forêt.

— Tu crois que la Pourfendeuse de Démons se bat en ce moment ? demanda-t-elle, sans détourner le regard. Si aucun démon n’attaque notre village, c’est grâce à elle, non ?

Aelia n’avait pas d’opinion sur cette question, et au fond, elle n’avait pas envie d'y réfléchir. Tout ce qui comptait, c’était que sa sœur soit là, près d’elle.

Les bruits du marché continuaient doucement : quelques échanges, des pas pressés, des voix qui s’interpellaient. Ce contraste entre l’agitation du village et le calme suspendu du chemin de ronde créait une bulle hors du temps.

Malgré les sourires, Aelia sentait quelque chose peser sur la conscience de son aînée. Comme une épine invisible plantée au plus profond de son âme, empêchant toute véritable guérison.

Quand la dernière lueur du soleil disparut derrière les montagnes, elles descendirent en silence. Le chemin du retour jusqu’à la maison fut paisible, ponctué de quelques mots simples, de gestes timides, et d’une complicité retrouvée.

Au dîner, Célia s’exprima plus librement. Elle posait des questions, s’émerveillait de petits riens, et surtout… riait. Elle évitait soigneusement tout sujet lié à cette fameuse nuit, évoquant plutôt de doux souvenirs d’enfance. Des matinées en forêt, des après-midis à troquer au marché, et… d’un jour où Aelia avait failli tomber dans le puits en jouant à cache-cache.

Les parents écoutaient sans interrompre, un sourire discret aux lèvres. Rocvin jetait de temps à autre un regard amusé à sa fille. Anyse, elle, retenait ses larmes. Elle savait que Célia traversait une phase difficile, que ses blessures intérieures demandaient du temps pour se refermer… mais ce soir, autour de ce repas simple, leur famille avait retrouvé un peu de chaleur.

***

Célia s'était accordé quelques jours pour elle. Le matin, elle restait allongée, ne descendant qu’au moment du repas de midi. L’après-midi, elle allait chercher Aelia au four à pain et, ensemble, elles flânaient dans les rues d’Uleth jusqu’au dîner. Le soir, la famille se rassemblait autour d’un repas chaleureux. Et la nuit, les sœurs partageaient de nouveau le même lit, renouant toujours plus leur complicité.

Un matin, se sentant enfin prête à reprendre une activité plus exigeante, Célia se leva en même temps qu’Aelia. Elle déjeuna avec elle et l’accompagna au four à pain. L’aînée s’attarda un peu, l'observant avec curiosité. Aelia pétrissait la pâte avec des gestes précis, concentrée mais joyeuse. Elle avait l'air vraiment heureuse dans sa nouvelle profession.

— J’y vais, dit à un moment Célia. Travaille bien.

— Toi aussi ! Fais de ton mieux ! répondit Aelia avec un sourire encourageant.

Célia se rendit à la forge, où elle retrouva Rick en train de préparer ses outils, pendant que Nyeli attisait le feu. Décidée à apprendre, la jeune fille proposa son aide. Rick accepta, se souvenant en effet de sa proposition.

Aujourd'hui, il devait fabriquer des fers à cheval. Avec l’hiver approchant et les chevaux peu sollicités, c'était le bon moment. Le chef d’Uleth lui installa une de ses anciennes enclumes et donna quelques lopins de fer à sa nouvelle apprentie.

— On pourra les refondre si tu rates, rassura-t-il tout de suite.

Après une démonstration seul, il confia un marteau à Célia. Sous ses directives, elle parvint à forger un premier fer… non sans peine. Dès qu’elle se retrouva seule, les ennuis commencèrent.

Le premier morceau s’étira trop sous la chaleur et se fendit. Le second, frappé trop tôt, se brisa net. Le troisième semblait prometteur, mais la chaleur étouffante et la répétition des gestes eurent vite raison de ses forces.

Célia se sentait faiblir. Ses bras tremblaient et l’acier ne pliait plus. Nyeli, qui affûtait une faux à proximité, remarqua sa pâleur.

— Fais une pause si ça ne va vraiment pas.

Célia posa son marteau et sortit prendre l’air. Après quelques minutes, elle revint, mais la fatigue avait déjà gagné. Elle n’arrivait plus à rien. Vers midi, Rick avait terminé l’ensemble des fers prévus, sans que sa nouvelle apprentie ne parvienne à en achever un seul.

— J’aurais dû te confier une tâche plus simple, dit Rick, un peu désolé. Ne te décourage pas. Repose-toi et reviens quand tu veux.

Célia le remercia tout de même, et alla rejoindre Aelia à leur endroit habituel. Les sœurs partagèrent un pain chaud, tout juste sorti du four.

— Tu feras mieux la prochaine fois, dit la cadette. Moi aussi, j’ai raté plein de pâtes au début.

— J’imagine…

D’ordinaire, c’était l’aînée qui réconfortait sa cadette. Aujourd’hui, les rôles s’inversaient. Et pour Aelia, c’était une première. Cette tendresse inattendue touchait Célia plus qu’elle ne se l’avouait. Son cœur se relâchait peu à peu, au rythme discret de cette routine nouvelle.

Au fil des matinées à la forge, ses gestes s’affinaient. Elle anticipait les erreurs, mais son manque d’expérience restait un frein. Rick le savait, et il la laissait apprendre à son rythme.

Parfois, il emmenait son apprentie aux écuries pour lui faire observer des changements de fer. Il lui avait même appris à harnacher et à sceller un cheval. Si d'autres professions avaient besoin d'une bête, la jeune fille pourrait la préparer. Certaines après-midi, Célia restait brosser les chevaux avec Aelia. Une douce activité entre sœurs, qui rendait aussi service au village.

Pourtant, malgré ces efforts, malgré cette impression de normalité, quelque chose persistait en Célia. Un vide que ni son apprentissage de la forge, ni les sourires de sa cadette, ni les repas en famille ne parvenaient à combler.

Au milieu d’une nuit comme tant d'autres, la jeune fille quitta la maison en douce, décidée à inspecter un endroit particulier. Elle se rendit derrière les écuries, où la charrette des défunts marchands avait été déplacée. Elle y grimpa et commença à fouiller, une lanterne à huile à la main.

Les caisses étaient nettement moins nombreuses, en raison de la distribution des vivres. Elle découvrit le trésor de Jael et d’Eldan : tissus raffinés, métaux précieux, cuir de qualité… et une quantité incroyable de pièces d’or, parsemées de pierres précieuses.

Toute cette richesse… Elle pourrait nourrir le village pendant des mois. Offrir un toit plus solide à chaque famille, des réserves pour l’hiver, des soins pour les malades… et pourtant, personne n’osait y toucher. Comme si en prendre une seule pièce suffisait à raviver le souvenir que tous s’efforçaient d’oublier. Célia continua de fouiller.

Elle trouva un coffre plus embelli, contenant ce qui semblait être les effets personnels des marchands : des vêtements soigneusement pliés, des babioles en cuivre, quelques bijoux discrets, une petite boîte d’outils étranges. Et là, sous un châle… un carnet. Elle s’assit contre une caisse, plaça la lanterne derrière elle et ouvrit doucement le petit ouvrage. Un journal de voyage.

L’écriture était fine, élégante, à l’image de son ancien propriétaire. Célia, qui avait appris à lire grâce à l'enseignement bienveillant des anciens du village, parcourut sa première entrée :

[Jour 1 – Sortie de Stelaris]

Nous devons réussir, pour l’avenir de notre peuple, mais surtout pour la prospérité de notre famille. Mère, j’espère que tu seras fière de nous lorsque nous reviendrons, non pas seulement couverts de gloire, mais reconnus par la Lignée Divine comme les artisans silencieux d’une paix retrouvée. Le ciel était limpide quand nous avons franchi les murs de la Cité Céleste. Père prétend avoir vu un présage dans le vol d’un oiseau noir. Moi, j’ai juste vu une pie…

Son regard se fixait sur chaque mot. Elle continua, ses sourcils se froncèrent.

[Jour 2 – Mission]

J’ai relu les ordres donnés par la Reine Sorane elle-même, consignés dans le parchemin officiel. Chaque mot pèse son poids d’attentes.

— Obtenir des informations fiables sur les Neantys et leurs manifestations dans les Plaines d’Ashon.

— Confirmer l’existance d’une mystérieuse guerrière masquée, toute de noir vêtue. Elle serait, selon les elfes, responsable de la disparition de leur souveraine et de la venue des Neantys. Important : Si vous entrez en contact avec la cible, négocier sa venue à Stelaris. En cas de refus, la neutraliser sans lui ôter la capacité de parler, et la ramener à la Cité Céleste.

— Ne pas attirer l’attention avec de la magie ou une quelconque invention.

Sur ce dernier point, mon père porte déjà une cape brodée d’or. Je doute que sa discrétion survive au premier marché… Nous y travaillerons. J’ai également brûlé le parchemin officiel. On ne sait jamais avec les humains…

Elle était happée par ce qu’elle y découvrait. Le temps s’était figé, comme son souffle.

[Jour 6 – Village de Brakel]

Le vin local est infect. Un hybride malheureux entre le vinaigre et l’illusion de la cerise. L’aubergiste, en revanche, avait deux filles charmantes. Pas très raffinées, mais je ne suis pas bien difficile. Père a prétendu vouloir "étudier la culture locale". Comme si ces êtres inférieurs avaient une culture… Il détournait l’attention pendant que je “négociais nos frais de route”.

Résultat : six bourses pleines, et une caisse de baies rouges locales. Immangeables. Elles feraient vomir un mulet. Il faudra revendre ces immondices dès que possible contre quelque chose de plus clinquant.

Note supplémentaire : quelques rumeurs folles sur les Neantys, mais rien de bien concret.

La jeune humaine referma le carnet, n'osant pas aller plus loin. Elle resta là, assise, le teint livide, comme si ce qu’elle venait de lire n’appartenait pas au même monde qu’elle. Dans ce vide que ses activités quotidiennes n’arrivaient pas à combler, quelque chose venait enfin de germer — encore informe, encore enfoui, mais déjà prêt à pousser.

Célia glissa le précieux ouvrage dans sa veste et s'apprêtait à descendre du chariot, lorsqu’un éclat métallique entre deux caisses attira son regard. Elle s’en approcha, son souffle se coupa.

Elle reconnut immédiatement l’objet, qui semblait avoir été grossièrement balancé à l'intérieur du véhicule plutôt que véritablement rangé. Sa poignée finement ouvragée, son fourreau sombre, l’éclat du métal argenté sous la lumière vacillante de sa lanterne… l’épée d’Eldan. Rick aurait pu la récupérer, mais il avait respecté sa propre consigne de ne rien prendre de précieux.

Célia tendit une main hésitante et la prit. L’arme était plus lourde qu’elle ne l’aurait cru. Un poids réel, un poids symbolique… et peut-être le début d’une autre réponse. Elle quitta finalement le chariot, l’arme contre elle.

Et maintenant ? Que faire de tout ça ? Le carnet serait facilement dissimulable, mais pas une telle épée. Célia marcha d’un pas rapide jusqu’à l’arrière de sa maison. Elle chercha un endroit où la mettre, sans que son père, ou même quelqu’un d’autre, ne tombe dessus. Ses yeux s'arrêtèrent sur le bois empilé. Au vu de la hauteur de la pile, Rocvin n'était pas prêt de la faire descendre jusqu’au sol.

Célia écarta doucement quelques bûches, glissa l’arme entre le mur et le bois, mais sa main hésita à la lâcher. La jeune fille resta songeuse, avant de finalement la reprendre. Elle orienta sa lanterne de manière à avoir un minimum de lumière sans attirer l’attention, et se plaça de sorte à avoir assez d’espace autour d’elle. Elle tira l'épée de son fourreau.

Aucune entaille, aucun défaut. La surface rouge de la lame était polie comme un miroir, captant la moindre lueur et la renvoyait avec une intensité presque surnaturelle. Eldan avait affirmé qu’il s’agissait d’une arme enchantée, alors une magie allait-elle se manifester si elle la maniait ? La curiosité prit le dessus. Décidée, Célia brandit l’épée des deux mains.

Elle fit un premier pas en avant, puis un autre. Et tenta un mouvement… maladroit. La jeune fille n’avait jamais manié de lame — et cela se voyait. Chacun de ses gestes vibrait néanmoins d’une détermination silencieuse. Célia cherchait quelque chose. Une sensation, une trace, un écho… n’importe quoi. Ses passes étaient bancales, sèches, imprécises… mais elle persistait.

À chaque frappe, une colère sourde remontait. Elle répétait les gestes, maladroits mais obstinés, comme si, à force d’essayer, quelque chose finirait par lui répondre. Comme si… cette silhouette masquée allait réapparaître et croiser le fer avec elle.

Les minutes passèrent. Son souffle devenait court, et sa poigne incertaine. La sueur trempait son dos, et ruisselait sur ses tempes. Pourtant, seule, à l’arrière d’une maison endormie, elle continuait de trancher l’air froid avec une épée volée à un mort.

Sans un cri, Célia tomba à genoux, plantant la lame debout dans la terre devant elle. Elle s’y agrippa, ses doigts crispés sur la garde, comme à un espoir qu’on refusait d’abandonner. Elle resta ainsi, front contre le métal, sans larmes — mais tout en elle appelait à pleurer. Et, sans le savoir, elle était observée par quelqu’un, peinée de la voir ainsi.

Dissimulée dans l’ombre du mur de la bâtisse, Aelia n’avait pas bougé. Elle s’était levée lorsqu’elle avait entendu sa sœur sortir. Elle l’avait suivie sans bruit, un pressentiment au ventre. Et maintenant, elle observait.

Elle ne voyait pas l’épée, juste son aînée, là, à se battre contre personne… ou peut-être contre elle-même. Aelia sentait qu’elle ne pourrait pas atteindre Célia avec des mots. Elle resta là, invisible et silencieuse, gardienne d’un chagrin qu’elle ne pouvait qu’observer.