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Les Fils du Chemin glissent dans la nuit, le pas feutré. Mené par Terod, le clan nomade vient de rompre avec ses habitudes. Se déplacer la nuit avec tout leur paquetage, allumer les torches : autant de risques pris, d’interdits brisés pour suivre la vision de Nora, la chamane du clan.

Depuis le temps qu’ils sillonnent les plaines de la Fange, les Fils du Chemin ont une certaine pratique des terres désolées du Continent Ionéen. Ils se laissent difficilement surprendre, et rien ne peut les affoler.

La dernière vision de Nora les a néanmoins agités, pour ne pas dire bouleversés. Au sortir de sa transe, la chamane elle-même est restée perplexe.

Terod a convoqué les sages du clan. Les discussions ont été longues, houleuses, mais il a bien fallu trancher. Les visions de Nora ont toujours servi la tribu dans leur errance. Elles leur ont souvent montré la voie, évité des catastrophes.

Qu’à cela ne tienne, des hommes comme Ysban n’en démordent pas. Le clan a toujours été nomade et doit le rester.

Pourtant, la vision est claire : le temps des pérégrinations touche à sa fin. Nora a vu le lieu où les Fils du Chemin doivent s’établir. Dans son esprit est apparu un cercle creusé dans la terre. Puis, une ville s’est élevée.

Erasten, la cité d’argile, celle dont parlent les légendes.

Beaucoup y ont cru, d’autres ont toujours pensé qu’il ne s’agissait que d’un mythe, un récit pour les soirées autour du feu.

Le clan est divisé mais Terod a pris sa décision. Ils doivent suivre la vision de Nora, sans perdre de temps. Ils ont une chance de pouvoir enfin trouver le repos, d’avoir un abri sûr, de ne plus laisser quiconque sur le bord de la route, mort de faim, de fatigue ou dévoré par des bêtes.

– Le Chemin donne, le Chemin prend, lui a rappelé Ysban. Et les forts continuent d’arpenter.

– Et s’il ne reste plus personne pour arpenter ? A répondu Terod. Nous étions des milliers jadis, et aujourd’hui à peine une centaine. Que ceux qui veulent continuer d’arpenter s’en aillent… Que les autres me suivent !

Telle fut la décision de Terod. La plupart ont suivi le chef du clan. Ysban est parti avec une poignée d’hommes et de femmes sur les routes désolées de la Fange.

Terod et sa troupe avancent depuis le lever du soleil, en direction du cercle dans la terre. Ils avalent la poussière, en silence. Tous ceux en âge de marcher sont sur leurs jambes. On porte les nourrissons. Les hommes et les femmes en armes encadrent la troupe, les torches levées, l’œil à l’affût.

Terod ouvre la marche, la main sur son épée. Le feu de sa torche fait luire la pierre incrustée dans le bandeau de cuir noir qui lui ceint le front. Cette pierre aux reflets jaunes et bleus fait de lui le chef du clan. Ainsi que le Farzen, le long bâton noueux qu’il tient fermement.

Viendra un jour où cette pierre ornera un autre front, où il passera le bâton de marche. Un défi sera relevé et le vainqueur prendra la tête du clan. Terod espère que ce jour arrive bientôt. Il se sent usé et n’aspire qu’à une chose : avoir l’esprit tranquille, ne plus prendre de décisions, ne plus sentir ce poids sur ses épaules. Pour un Fils du Chemin, quarante et un printemps, c’est cent ans de vie.

Mais pour lors, il doit conduire son peuple, effectuer un dernier périple dans la Fange. Avec au bout l’espoir de trouver la cité mythique, et le repos attendu.

Il sait qu’à partir de ce jour, la vie du clan ne sera plus la même. Comme tous ceux de son clan, il n’a connu que l’errance, les haltes éphémères, les campements, les bivouacs improvisés. « Ce que tu trouves sur le Chemin, prends-le » : la loi des natifs du Chemin. Que va-t-il se passer s’ils bâtissent une ville ? Quelles seront leurs lois ? Comment vont-ils vivre ?

Terod n’est jamais allé dans une ville. Aucune cité ne veut des Fils du Chemin. Poussés par la faim ou la curiosité, certains ont tenté de franchir des enceintes fortifiées croisées sur la route. Ils se sont fait chasser à coups de pierre. Quand ils n’ont pas fini pendus.

De multiples questions surgissent dans son esprit, auxquelles il n’a pas de réponses. De temps à autre, le doute l’assaille. A-t-il eu raison de suivre la vision de Nora ? N’est-ce pas folie de faire prendre ce risque à son peuple ?

Les pleurs d’un nourrisson le tirent de ses pensées. Il se retourne et empoigne l’homme qui se trouve derrière lui.

Aussitôt, un message est transmis jusqu’à la femme qui tient le nourrisson. Celle-ci le berce, le caresse puis lui donne le sein tout en continuant de marcher.

Ils doivent évoluer en silence, ne pas attirer l’attention. Seuls les chuchotements sont autorisés. Le feu peut éloigner certains prédateurs, mais en attirer d’autres.

Terod fait soudain éteindre les torches. Les deux éclaireurs qu’il a envoyés ont vu des traces de sabots dans la poussière noire. Vieilles ou récentes, ces traces invitent à l’extrême prudence. Des hommes sont passés non loin.

Ils n’ont pas le choix. Emmitouflés dans leurs vêtements rapiécés, ils avanceront dans les ténèbres, sans étoiles ni lune pour les guider. Le ciel est opaque, traversé par des bandes de nuages noirs.

Ce n’est pas le ciel qu’ils craignent, mais la terre. De la boue surgit la mort. Ils posent leurs pieds avec précaution, longent des crêtes, des corniches de boue séchée, évitent les trop grands dénivelés, les cuvettes au milieu desquelles la vermine se niche. Des insectes géants, des reptiles affamés.

Sans Nora à ses côtés pour le guider, Terod ne saurait quel chemin suivre. La chamane n’a pas besoin de la lumière du jour pour suivre sa vision. Ils ont quitté les plaines et grimpent des collines de pierres, au grand dam de Terod. Marcher sur des cailloux ne peut se faire sans bruit. Ils doivent pourtant franchir le plateau de dunes blanches, a dit la chamane, et trouver la rivière de sang.

Les deux éclaireurs postés au sommet de la colline agitent soudain les bras. Terod lève la main et la troupe s’arrête. Les centaines de pieds qui foulaient le sol caillouteux se tiennent immobiles. Le chef du clan écoute le silence et hume l’air. Une imperceptible odeur de fumée lui parvient. Il fait un signe de main horizontal et toute la colonne se met en position accroupie.

Le pas agile, un des éclaireurs redescend du sommet. Trois hommes autour d’un feu en contre-bas, chuchote-t-il à l 'oreille de Terod. Certainement des Voreks. Victuailles et chevaux, s’empresse-t-il d’ajouter. Le chef du clan doit réfléchir. D’ordinaire, ces deux mots suffisent à lancer une attaque, effectuer une razzia, sans état d’âme. Ce que tu trouves sur le Chemin, prends-le.

La nourriture se fait rare sur les terres noires, il ne peut laisser passer cette occasion. Mais une attaque soudaine et sauvage, comme ils ont coutume de procéder, risque de mettre leur quête en péril. Le temps qu’ils descendent de la colline, un des Voreks peut s’échapper. Les Voreks sont d’excellents cavaliers. Combien de temps avant que le reste du clan ne leur tombe dessus ?

Terod envoie trois archers rejoindre l’éclaireur posté au sommet, avec un seul mot d’ordre : tuer. D’un coup net et précis. Ceci n’est pas un problème pour Tessa, l’archer le plus habile du clan. Elle plantera une flèche entre les deux yeux d’un des Voreks. Philb et Stance, eux, ne sont pas à leur aise. De nuit, à cette distance, ils ont peur de rater leur cible. D’autant plus qu’ils doivent viser la tête ou le cœur.

Ils se préparent néanmoins, encochent doucement leur flèche, concentrés, tentant de maîtriser leur respiration. Le tir doit être parfait. Philb transpire, demande quelques secondes avant le compte à rebours. Ils vont devoir tirer en même temps.

Tessa commence à compter. Un, deux… Elle est stoppée in extremis par le deuxième éclaireur qui les a rejoints, essoufflé. Terod a changé d’avis. Ils vont faire un détour. Tessa regarde le campement des Voreks, éberluée puis furieuse. Laisser des victuailles, à portée de flèches, elle ne comprend pas. Philb et Stance redescendent, sans rechigner.

Tessa hésite à outrepasser les ordres. Elle peut tirer trois flèches d’affilée. Cela ne prendra que quelques secondes.

En bas, Terod et toute la troupe l’attendent, prêts à partir. Elle enrage intérieurement, soupire et finit par les rejoindre. On lui chuchote que tuer ces Voreks a été jugé trop dangereux. Elle devra se contenter de cette explication, jusqu’à ce qu’ils soient à l’abri.

Pour lors, elle doit marcher en queue de troupe afin de protéger l’arrière d’une éventuelle attaque. Elle peste mais prend sa place. Elle aurait peut-être dû suivre Ysban. Terod est devenu trop frileux.

Ils parcourent des kilomètres de dunes, jusqu’au point du jour. Personne ne les a pourchassés. Ils ont pu capturer des salamandres, débusquer des serpents, des musaraignes, des insectes.

En haut d’une crête, Terod regarde tout autour de lui. Le jour fait apparaître un plateau de dunes rocailleuses qui semble s’étendre à l’infini.

Il ne comprend pas, se sent pris au piège. Ils ont pourtant suivi la chamane. Le chef du clan décide d’installer un bivouac. Les Fils du Chemin se laissent tomber d’épuisement. On fait circuler l’eau et la nourriture.

Terod s’approche de Nora, qui, assise à l’écart, contemple l’horizon.

– Tu nous as perdus ? Demande-t-il, le ton tranchant.

Sans le regarder, la chamane désigne un arbre chétif qui semble surgir des cailloux tout en bas de la dune.

– J’ai vu cet arbre au milieu de la rivière rouge.

– Tous les arbres se ressemblent dans la Fange.

– Non… Celui-ci a trois branches, une petite qui pointe vers l’ouest, une moyenne qui indique le sud et une grande qui montre le nord.

Terod plisse les yeux, scrute le bas de la dune.

– Une rivière rouge, as-tu dit ? Si une rivière a existé ici, c’était il y a longtemps… Où devions-nous aller ensuite ?

– Je ne sais pas, dit la chamane, troublée. La rivière montrait la voie.

Le chef du clan se retourne, les sourcils froncés.

– Tu as besoin d’une nouvelle vision.

Nora secoue la tête.

– Non. J’ai essayé… La même image revient toujours. C’est ici.

– Ici ? Il n’y a plus rien. Des pierres, de la poussière. Si au moins le lit de la rivière était visible… On ne peut pas rester là, à attendre de crever.

La chamane promène son regard sur la tribu alitée. Les visages terreux sont marqués, creusés par la faim. Les enfants ont sombré dans un sommeil profond.

– Attendons le jour suivant pour repartir, propose-t-elle.

Terod grimace, passe d’un bord à l’autre de la crête, met sa main en visière.

– Nous irons en chasse, finit-il par décider.

À la mi-journée, le campement est installé. Les vivres sont méticuleusement comptabilisés, un tour de garde se met en place. Selon le rituel, tous les pieds sont inspectés, soignés et oints. Terod passe lui-même le badigeon en répétant la formule consacrée : « que le Chemin t’accueille ». Une fois le rituel achevé, le chef du clan et une dizaine de chasseurs se déploient dans les dunes avoisinantes, à la recherche de nourriture.

Le ciel reste d’une même teinte grisâtre pendant des heures puis commence à noircir.

Les chasseurs n’ont pas attendu la tombée de la nuit pour rentrer, les gibecières garnies. On se réjouit car Stance et son équipe ont trouvé de gros vers blancs, juteux à souhait. La nourriture est déversée en tas pour le partage.

– Où est Philb ? Demande soudain Terod en se tournant vers Tessa. Il était avec toi, n’est-ce pas ?

– Oui, mais nous nous sommes séparés là-bas, sur cette dune. Nous avons fouillé chacun un versant. Je pensais qu’il avait rejoint le campement par l’autre côté.

Le chef du clan promène son regard tout autour de la dune.

– Nous allons dresser les murs, finit-il par lâcher. Il nous retrouvera.

Des centaines de piquets sont aussitôt plantés sur tout le périmètre du sommet, puis on déroule les tentures de lin noir. Une fois tendues, elles forment une enceinte protectrice au milieu de laquelle on brûle des fagots de bois.

Le clan s’est rapproché du feu pour se réchauffer. Puis on fait cuire la nourriture.

Peu à peu, la nuit avale les dunes de pierres blanches. Celle sur laquelle se trouvent les Fils du Chemin ne se distinguent pas des autres. Les tentures noires masquent le feu, et la fumée qui s’élève se perd dans le ciel opaque.

Les flammes se reflètent dans les yeux des nomades tandis qu’ils mâchent en silence, écoutant la chamane. Terod lui a demandé de raconter encore une fois sa vision, celle où elle voit Erasten se dresser. Il espère trouver dans le récit un élément qui aurait échappé à la chamane.

En vain. Au moins, évoquer la ville mythique aura pu redonner de l’ardeur au clan. Ils en auront besoin pour sortir de l’océan de dunes. Une longue marche, une très longue marche les attend.

Autant aller dormir et reprendre des forces, se dit Terod.

– Philb n’est pas revenu, lui lance Tessa alors qu’il s’apprêtait à s’allonger.

– Tu connais la règle, répond-il, le ton grave.

Tessa acquiesce à contre-cœur d’un mouvement de tête, tourne les talons et va s’asseoir sur la couverture qui lui fait office de lit.

Terod sait qu’elle ne pourra pas trouver le sommeil. Mais si un des membres du clan s’éloigne, il doit se débrouiller seul. Nul n’est autorisé à aller à sa recherche. Mieux vaut perdre un homme que plusieurs.

Le chef du clan finit par s’endormir.

Pour être réveillé en sursaut quelques heures plus tard par des cris. Et l’eau qui martèle son visage. La pluie s’est mise à tomber, d’abord quelques gouttes puis des trombes d’eau continues.

Des groupes se sont formés pour monter des tentes. On met vite les vivres à l’abri, puis les enfants. Enfin, petit à petit, tout le monde trouve refuge sous les toits de toile dressés à la hâte.

La pluie redouble d’intensité, des éclairs déchirent au loin le ciel qui gronde. Les enfants se blottissent contre leurs parents, et les adultes prient pour que l’orage ne s’approche pas. Ils sont parvenus à s’adapter à la Fange, à ces terres boueuses et hostiles, mais face au ciel en furie, ils ne peuvent rien. Se cacher, se terrer.

Comme les autres, Terod se souvient avoir vu la foudre réduire en cendre plusieurs des siens en quelques secondes. Et des torrents emporter des enfants comme un ruisseau des asticots.

Alors, pendant que le déluge s’abat, il serre les dents et maudit les dieux, quels qu’ils soient, où qu’ils soient, s’ils existent. Devoir arpenter la Fange ne semble pas être une punition suffisante, il faut encore essuyer la colère des éléments.

Les heures passent sans la moindre accalmie puis, aux premières lueurs du jour, la pluie cesse soudain.

Timidement, les Fils du Chemin sortent des tentes, les yeux levés vers le ciel. L’eau a détrempé le sol mais a ruisselé le long des pentes. Seules quelques petites flaques apparaissent de-ci de-là sur le sommet de la dune. L’essentiel de la nourriture a été préservé, les vêtements sont secs, les gourdes, outres et flacons sont pleins. C'est plus qu’il n’en faut pour se réjouir.

Terod lance l’appel du départ. Ils doivent avancer sans perdre de temps, avant un autre déluge. Tout le clan s’active machinalement, des gestes mille fois effectués, piquets arrachés, tentures roulées, empaquetées sur le dos. Le campement est rapidement levé.

Postée au bord de la crête, Nora invite Terod à venir la rejoindre. Le chef du clan lui lance un regard noir. Il en a assez de la chamane et de ses visions. Il ne veut plus perdre de temps.

Il s'apprête à tourner le dos, mais Tessa est venue rejoindre Nora et lui fait également signe.

En arrivant au bord de la crête, il aperçoit rapidement ce qui interpelle les deux femmes. Un épais lacet d’eau rouge coule en contre-bas, où quelques heures plus tôt, on ne voyait que pierres et poussière. L’arbre chétif est toujours là, ployant légèrement sous le poids du courant.

– Un miracle, lâche Terod, incrédule.

Tessa dévale soudain la pente et longe le lacet à contre-courant. Le chef du clan la suit des yeux, hésite à l’interpeller. Puis il saisit son bâton et descend à son tour. Il n’a pas l’agilité de Tessa et peine à la rattraper.

L’archer a disparu de l’autre côté de la dune. Il accélère le pas, manque glisser sur les pierres et maugrée. À plusieurs reprises, il doit planter son bâton dans les cailloux pour ne pas trébucher. Dessous, la terre est meuble. De la boue huileuse, celle qui recouvre la Fange telle une nappe noire et grumeleuse.

Enfin, il aperçoit de nouveau Tessa. Elle se tient accroupie près du cours d’eau. Il souffle et s’approche, s’apprête à la tancer. Mais la soudaine vision d’un cadavre le fige. Philb gît sur le sol, le visage lacéré. Le lacet d’eau passe au milieu du corps inerte, déchiqueté de toutes parts. Le sang se déverse, emporté par le courant.

– Pourquoi n’avons-nous pas tué les Voreks ? Demande Tessa d’une voix blanche, les yeux rivés sur le cadavre.

Terod soupire, le front strié de mille plis.

– J’ai jugé cela trop dangereux pour le clan.

– Menteur. Tu es devenu faible, c’est tout.

Le chef du clan la fixe quelques instants puis lui tend le long bâton noueux.

– Tu le veux ?

Un silence s’installe.

– Il faudrait l’enterrer, finit-elle par dire.

– Tu connais là…

– Au diable la foutue règle !

Tessa s’est redressée, des éclairs dans les yeux. Elle fait face au chef du clan, les poings serrés.

Terod soutient son regard en réprimant un soupir.

– C’est ma responsabilité de…

– J’aurais pu le sauver ! Crie-t-elle, ne pouvant contenir quelques larmes.

– On aurait pu te perdre, répond Terod d’un ton sec. Nous allons l’ensevelir sous ces pierres. C’est tout ce qu’on peut faire. Et c’est tout ce que nous allons faire.

Il s’agenouille et commence à amasser les pierres près de l’eau teintée de rouge.

Tessa le toise pendant qu’il est à genoux, met sa main sur sa dague, les lèvres tremblantes. Puis s’agenouille à son tour en crachant.

Un monticule se forme, sous lequel le cadavre de Philb a été déposé. Comme le veut la coutume, Tessa a pris son arc, son carquois, son poignard et ses bottes. Les objets du mort appartiennent à celui qui le trouve.

« Le Chemin donne, le Chemin prend », disent les deux nomades en guise d’oraison.

Puis ils partent rejoindre le clan, sans échanger un mot.

Lorsqu’ils croisent Nora en haut de la dune, la chamane détourne le regard. Nombreux sont ceux qui envient son pouvoir, mais elle le ressent souvent comme une malédiction.

Terod lui demande pourtant de guider son peuple, encore une fois. Elle acquiesce, sans élan. Elle sait que personne ne s’attardera. Les morts appartiennent à la terre, et les vivants continuent d’arpenter.

Alors, le clan suit la vision de la chamane et longe la « rivière rouge », qui serpente entre les dunes blanches.

Plus ils avancent et plus les dunes semblent imposantes, rognant le ciel. Les Fils du Chemin ont le sentiment d’être des fourmis évoluant en bas de montagnes recouvertes de pierres.

Terod lève régulièrement les yeux, inquiet. Un simple éboulement peut les réduire en bouillie. Et s’il se remet à pleuvoir, auront-ils le temps de grimper tout en haut des dunes ? L’eau peut gonfler la rivière et les noyer. Ou emporter les pierres sur les pentes par des coulées de boue.

Le lacet écarlate se resserre. Les parois des dunes se rapprochent, les obligeant à marcher en file indienne, les pieds dans l’eau.

Encore une fois, Tessa ferme la marche. La tête dans les épaules et le regard sombre, elle suit le liquide rouge qui glisse sur ses chevilles. Tout lui semble irréel. Cette rivière qui n’en est pas une, ces montagnes qui les avalent, prêtes à les ensevelir, son peuple en guenilles, comme des macchabées ne pouvant trouver le repos. La compagnie des spectres, voilà comment on devrait les appeler.

Le havre de paix n’existe pas. Seul l’enfer de la terre noire. Et la souffrance et la mort. Terod s’illusionne. Elle aurait dû suivre Ysban.

Un grondement sourd la tire de ses pensées funestes. Elle se retourne, les yeux plissés. Un nuage de poussière semble avancer vers eux. Une masse noire et informe émerge du nuage. Grouillante et luisante, la masse se répand sur la rivière et noircit le flanc des dunes.

Tessa sort aussitôt une flèche de son carquois et l’encoche, l’arc bandé.

C’est fini, se dit-elle. Les insectes ont dû flairer le sang. Ils n’ont eu qu’à suivre la rivière. Elle se promet d’en emporter le plus possible dans son trépas.

Derrière elle montent les cris de panique. Elle vise un cancrelat, le touche en pleine tête, encoche aussitôt une autre flèche. Geste dérisoire face à la cohorte d’insectes géants.

« Courez ! Courez ! » entend-elle alors qu’elle abat un deuxième rampant. Courir ? La belle affaire. Pour aller où ?

Une troisième flèche fait mouche. Elle se retourne soudain. Terod vient de hurler son nom, lui ordonne de courir les rejoindre. Il est seul au milieu du lacet écarlate. Les autres ont disparu derrière les dunes.

Elle fixe la horde de cancrelats qui fond sur elle. Un temps pour tout. Un temps pour vivre, un temps pour …

La voix de Terod vient de la décider. Il s’est approché d’elle, épée au clair. Est-il prêt à mourir également ? Elle remise sa quatrième flèche et se met à courir dans le mince corridor formé par les parois des dunes.

Ils n’iront pas bien loin, mais s’ils doivent courir, autant y mettre de l’ardeur. Elle le rejoint bientôt, le dépasse sans s’arrêter et disparaît.

Terod jette un œil derrière lui. Les insectes vont le rattraper. Il n’a pas la jeunesse de Tessa. Qu’à cela ne tienne, il aura fait ce qu’il peut.

La petite rivière rouge bifurque soudain et semble plonger dans les profondeurs de la terre. Il n’y a plus de pierres mais un sol imbibé, qui coagule. Dans sa lancée, Terod trébuche et glisse le long de la pente. Il ne sera pas dévoré vivant mais va s’écraser contre la paroi de roche qui se trouve en contrebas. Il tente d’agripper le sol, mais ses doigts raclent la boue sans freiner sa course. Le filet d’eau rouge chute à travers un trou dans la roche. Il roule sur le côté et parvient de justesse à prendre le chemin du cours d’eau.

Au-dessus de lui, les insectes pataugent dans la boue, marchent les uns sur les autres, rampent vers la paroi rocheuse.

De l’autre côté du trou, des mains l’ont empoigné, stoppant sa chute. Un énorme rocher poussé par des dizaines de mains ferme aussitôt le passage.

Terod se relève en haletant, fourbu, les doigts en sang et des ecchymoses sur tout le corps. Il jette un coup d’œil circulaire. Des torches brûlent de-ci de-là, éclairant les parois de la caverne dans laquelle il a atterri. Tout le clan est là, sain et sauf.

Nora s’approche, inspecte les blessures du chef du clan.

– Il faut te soigner, dit-elle.

Terod la repousse en grognant, un doigt pointé sur le rocher suintant qui obstrue le trou par lequel il est passé.

-- On ne sait pas si ça va tenir. Il faut avancer, trouver une sortie. Être coincé dans ce sous-sol est la mort assurée.

-- Nous ne sommes pas ici par hasard.

Le chef du clan empoigne la chamane, le regard dur.

-- Au diable tes visions. Nous devons remonter. Si la Fange grouille de vermine, qu’allons-nous trouver sous la terre noire ?…