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Elena, Perynn et Linsei avaient la désagréable sensation d'être passées dans un autre monde. L'environnement avait revêtu une apparence bien plus sombre et glauque. Un épais brouillard encerclait l'ensemble du temple tandis que des visages, tristes ou en colère, semblaient se dessiner sur les parois rocheuses de la montagne. Le bassin situé entre les deux escaliers qui menaient aux entrailles de la construction avait pris une teinte rouge, comme si l'eau s'était soudainement transformée en sang. À la surface de cette mare reflétait une pleine lune qui trônait au milieu d'un ciel aux tons rougeâtres et aux nuages menaçants.

« Qu'est-ce que c'est que ce délire... » murmura Linsei, les yeux écarquillés d'effroi et sa main recouvrant sa bouche. Aucune de ses amies ne parvint à apporter une réponse logique à cette question. D'ailleurs, se sentant soudain mal, la blonde s'effondra à genoux en accrochant sa main au niveau de sa poitrine, là où se trouvait son cristal etherien.

« Perynn ! s'exclama Elena en s'accroupissant à ses côtés avec affolement. Qu'est-ce qui t'arrive ?!

— L'éther mystérieux... prononça la concernée entre deux halètements. Il est devenu brusquement abondant et puissant.... Ça fait mal... »

La pauvre combattante aux chakrams souffrait à vue d'œil, à en juger par cette grimace qui déformait disgracieusement ses traits. En voyant la situation devenir critique, Elena l'aida à se relever tout en la supportant avant de faire signe à la rouge :

« Mieux vaut partir d'ici et vite ! »

Elle rebroussa chemin avec Perynn pendant que Linsei les suivait, sa masse d'armes en main. Se disant que le brouillard s'estomperait en s'éloignant du temple, le trio n'hésita pas à s'aventurer en son sein en maintenant son cap dans la même direction. Mais à leur grand désarroi, par un phénomène inexplicable, leurs pas les ramenèrent près du temple.

« Vous vous foutez de moi ? fit la brune qui n'en revenait pas. Comment on a pu revenir ici alors qu'on s'éloignait ?

— C'est clairement pas normal... articula Perynn dont l'épuisement se faisait largement sentir. J'ignore ce qu'il se passe concrètement... Mais j'ai l'impression qu'on est tombées dans une sorte de piège magique...

— Si c'est vraiment le cas... fit Elena en activant son bracelet de communication. Derek ? On a un sérieux problème de notre côté ! »

Mais aucune réponse ne lui parvint.

« Derek ? Derek ! Si tu m'entends, réponds ! »

Toujours rien. Le bracelet ne semblait même pas fonctionner.

« Mon hypothèse d'un piège magique se confirme... déduisit Perynn en se décollant d'Elena après s'être assurée qu'elle tenait debout seule. C'est comme si on est coupées du reste du monde...

— Ça va aller, Perynn ? » s'inquiéta Linsei. La blonde lui assura qu'elle allait s'en sortir malgré l'intense douleur à sa poitrine.

« Ok, ça craint vraiment, là ! paniqua Elena en voyant sa tentative d'appel vaine. Qu'est-ce qu'on fait ?

— Foutu pour foutu... Sachant qu'on ne peut pas partir d'ici, autant entrer, proposa la blonde à contrecœur. D'ailleurs, je me demande si les gens disparus se sont retrouvés dans la même situation que nous...

— Ça veut dire qu'on va mourir ?! cria la brune.

— Calme-toi, Elena, essaya de la réconforter Linsei. Paniquer dans une situation pareille, même si c'est compréhensible, ne fera pas bouger les choses. Comme l'a dit Perynn, on ferait mieux de... »

Mais elle bloqua dans sa phrase en affichant un air horrifié alors que son regard se posait sur le brouillard autour du temple. La brume semblait se rapprocher d'elles, réduisant progressivement le paysage encore visible. Néanmoins, une multitude de bras monstrueux ou squelettiques en sortaient. Il y en avait partout. Ce n'était qu'une question de secondes avant que la brume et ces bras n'atteignent les adolescentes.

« Oh merde ! fit Elena en les remarquant à son tour.

— On n'a plus le choix... Il faut monter et vite ! » prévint Perynn en invitant les deux autres à monter les marches. Dans une course folle pour échapper aux étranges bras qui les entouraient, les trois gravirent les escaliers. Ils n'étaient pas excessivement longs d'autant plus que l'instinct de survie poussait les trois filles à ne pas se laisser attraper. La brune fut la première à atteindre le hall du temple, suivie par la blonde qui, malgré sa faiblesse, luttait pour ne pas laisser celle-ci la ralentir.

Mais tout à coup, alors qu'elle gravissait les dernières marches, quelque chose s'agrippa à la cheville de Linsei et la fit tomber par terre. En se retournant, les deux autres remarquèrent qu'une sorte de long et épais tentacule avait jailli de la mare d'eau sanglante pour l'attraper, et qu'elle tirait la rouge en sa direction, sans doute pour la faire plonger avec elle.

« Hiiii ! cria Linsei en tentant de mettre des coups de masses sur cette liane de chair. Elena ! Perynn ! Aidez-moi, par pitié ! »

Sans réfléchir, la brune s'arma de son arc et tira une flèche enflammée sur la créature tentaculaire, la touchant de plein fouet. Probablement sous l'effet de la douleur, cette chose lâcha la jeune mage et gesticula dans tous les sens. Perynn en profita pour se précipiter vers Linsei et l'aider à se relever. Mais au même moment, elle remarqua que le brouillard aux bras effrayants était à un cheveu de les atteindre. D'ailleurs, un bras s'apprêtait à attraper la blonde. Mais celle-ci le trancha avec l'une de ses armes circulaires, avant d'empoigner la rouge de sa main libre et de rejoindre Elena avec elle. La benjamine tira plusieurs flèches de vent dans l'espoir de dissiper cette dangereuse brume. Le souffle émanant des projectiles permit d'en faire dégager une partie, et ainsi révéler ce qu'elle cachait.

La bouche de la brune s'ouvrit de terreur en remarquant ces masses difformes et incompréhensibles composées d'un corps hideux en chair doté d'une multitude d'yeux et comportant plusieurs paires de bras chacun.

« Mais quelle horreur ! » s'exclama-t-elle en prenant ses jambes à son cou tandis que les deux autres l'avaient dépassée. Les trois adolescentes pénétrèrent à vive allure à l'intérieur de la caverne qui paraissait légèrement plus accueillante que ce qu'elles voyaient dehors. Il était certain que ce brouillard anormal ne pouvait désormais plus les atteindre. Mais pour définitivement s'en assurer, et aussi parce qu'elle craignait que le contraire soit possible, Linsei se saisit de ses deux chromes jaunes en se concentrant pour invoquer un mur suffisamment haut et large afin de bloquer cet accès. Certes, elles ne pouvaient plus sortir de la caverne tant que ce sortilège était actif, mais ce brouillard et tous les monstres qu'il cachait ne les atteindraient pas non plus. Ainsi, le trio put enfin respirer. Toutes trois haletantes, elles s'assirent un instant au sol pour reprendre leur souffle.

« Rien de cassé, Linsei ? lui demanda Perynn.

— Je vais bien. Merci de m'avoir secourue ! Et toi ? Toujours cette désagréable sensation à cause de l'éther ? »

Contre toute attente, la blonde répondit négativement à cette question.

« Je ne sais pas si c'est parce qu'on est en intérieur ou si c'est grâce à ton mur, mais l'éther me paraît moins intense ici et donc plus supportable. »

Voilà une nouvelle qui rassurait le groupe. Mais les regards des deux se tournèrent ensuite vers la benjamine, qui semblait véritablement choquée par ce qu'elle avait vu.

« Elena ? l'appela Linsei.

— Cette mission n'est définitivement pas cool... » avoua l'archère qui n'arrivait pas à penser à autre chose qu'à ces monstres difformes qui auraient pu les avoir si elles n'avaient pas réagi suffisamment vite.

« Je ne m'attendais pas à une mission hyper facile, confia Perynn en se relevant doucement. Mais jamais je n'aurais cru qu'elle serait dangereuse à ce point. En plus, on ne peut même pas joindre Derek et les autres. En gros, on est livrées à nous-mêmes.

— On aurait mieux fait d'écouter Reby et de faire une mission de rang C à la place, regretta Linsei, toujours assise.

— Et j'aurais mieux fait de ne pas avoir insisté pour cette mission là en particulier. » répliqua Elena avec remords. Seulement, les deux avaient conscience qu'il était trop tard pour se plaindre à ce sujet, d'autant plus que cela ne les aiderait pas à s'en sortir.

« Puisqu'on est déjà là, autant continuer, affirma la blonde. Avec un peu de chance, on retrouvera les personnes disparues. Et peut-être que tous ensemble, on trouvera un moyen de s'en tirer. C'est pas comme si on pouvait faire autre chose, de toute façon. »

En réalisant qu'elle avait raison, Linsei et Elena se relevèrent à leur tour, décidées à explorer ce fameux temple Grenat qui recelait son lot de mystère.

*

Plus les mètres parcourus s'accumulaient, plus le trio avait l'impression de s'enfoncer sous terre. Le corridor rocheux qu'elles longeaient paraissait interminable. De plus, les torches accrochées aux murs humides étaient de plus en plus espacées, résultant d'un assombrissement progressif des lieux. De temps en temps, le clapotis d'une gouttelette d'eau tombant dans une flaque s'élevait, et son volume s'intensifiait au fil des minutes, rendant l'atmosphère générale du lieu encore plus angoissante.

« Vous êtes sûres que vous ne voulez pas rebrousser chemin ? demanda Elena qui s'était accrochée au bras de Perynn, visiblement effrayée.

— On n'a pas croisé de monstres affreux depuis qu'on est entrées, donc je suppose qu'on est plus en sécurité ici ? se risqua Linsei en tenant l'autre bras de la blonde, également apeurée et appréhendant la suite des événements.

— Quelque chose me dit que ça ne va pas durer longtemps, craignit la manieuse de chakrams. Vous devriez me lâcher et avoir vos armes en main, au cas où quelque chose surgirait de nulle part pour nous attaquer.

— J'ai peur qu'on se retrouve séparées si on se lâche ! confia Linsei d'un sourire nerveux.

— Certes, mais on ne pourra pas se défendre en restant dans cette position ! répliqua Perynn d'un air blasé. Hé, j'ai autant peur que vous ! C'est pas une raison pour agir comme une poule mouillée ! On est des aventurières, je vous rappelle ! »

Mais tout à coup, un craquement se fit entendre et une légère secousse se fit sentir.

« Hiiiii ! » crièrent Elena et Linsei en s'accrochant encore plus fort aux bras de la blonde. Cette dernière, qui s'efforçait de ne pas paniquer à son tour, serra sa mâchoire en surveillant le plafond pour s'assurer qu'il ne s'écroule pas. Par chance, le tremblement ne dura pas longtemps et ne fut pas assez violent pour le faire s'effondrer.

« C'est... fini ? demanda l'archère brune d'une petite voix.

— On dirait... répondit la rouge en scrutant les alentours. Mais c'est étrange : les tremblements de terre sont extrêmement rares à Moonclar.

— C'est ce que je me dis aussi, affirma Perynn. Je me demande si ce phénomène est vraiment naturel ou s'il est causé par quelqu'un.

— Si c'est le second cas de figure, le quelqu'un en question doit être sacrément puissant... » affirma Elena. Mais à peine sa phrase achevée, elle entendit un fredonnement éloigné : une voix de femme qui s'élevait et qui chantait un air d'opéra.

« Bon sang, c'est quoi ça encore ? murmura Linsei qui craignait le pire.

— Quelqu'un qui... chante ? s'étonna la brune. Peut-être l'une des victimes disparues ?

— Ça, ça m'étonnerait, contredit Perynn en se libérant des deux autres pour s'armer de ses chakrams. Ça vient de là-bas. On ferait mieux d'aller voir en restant prudentes et discrètes. Et armées. »

En prononçant ces derniers mots, elle invita les deux plus jeunes à sortir leurs armes respectives. Elena et Linsei s'exécutèrent, non sans hésitation, avant de faire signe à leur aînée qu'elles étaient prêtes.

Après avoir parcouru encore une vingtaine de mètres, les adolescentes aperçurent enfin l'extrémité de ce long corridor. Ce n'était clairement pas la sortie mais au moins, le paysage allait varier.

Pas pour le meilleur, cependant.

Tandis que les trois franchissaient l'embouchure, leurs yeux s'écarquillèrent d'effroi face au spectacle dérangeant qui leur faisait face. Le couloir débouchait sur un long pont en pierre qui séparait une vaste zone en deux parts égales. Seulement, les choses qui composaient cet endroit ne faisaient guère penser à une simple grotte : la paroi rocheuse était entièrement recouverte de chair sanguinolente. À certains endroits de cette charogne s'écartaient ce qui ressemblaient à de grandes paupières, dévoilant d'immenses yeux aux pupilles vermillions. Chacun d'eux fixait les trois nouvelles arrivantes qui s'en retrouvaient terrorisées. Mais le plus perturbant restait ces ouvertures ornées de crocs acérés, présentes à d'autres points de la paroi, et desquelles s'écoulaient des cascades de sangs qui se rejoignaient en un immense lac rougeâtre et poisseux. Sur celui-ci flottait des ossements, mais également des cadavres en décomposition avancée.

C'en fut trop pour Linsei, qui se précipita vers un coin pour vomir. Elena, la main sur la bouche et prise de nausées, se retenait d'en faire de même devant cette vision d'horreur.

« C'est quoi ce bordel ? C'est dégueulasse ! » s'exclama-t-elle en essayant de regarder ailleurs que la mare mortelle. Perynn n'avait rien dit et ne semblait pas aussi dégoûtée que ses camarades. Mais la blonde tremblait de tous ses membres. Pas de froid ni de douleur, mais de terreur. Même dans ses pires cauchemars, jamais elle ne s'était imaginée l'existence d'un endroit aussi tordu.

« C'est ça ? Le temple Grenat ? » se demanda-t-elle pendant que le chant féminin qu'elles avaient entendu tout à l'heure résonna. Plus fort cette fois. Elena et Perynn se ressaisirent alors, et cherchèrent du regard la provenance de cette voix. Elle semblait venir de l'autre côté du pont en pierre. Une autre ouverture se trouvait là-bas.

Après avoir attendu que Linsei se remette de son choc, les deux autres s'assurèrent qu'elle allait bien.

« Tu peux continuer ? lui demanda la brune.

— Honnêtement, je ne sais pas, avoua la rouge dont la peau foncée semblait avoir bien pâli. Cet endroit est juste... »

Elle bloqua dans sa phrase, se retenant de vomir à nouveau. Perynn se saisit d'une gourde dans laquelle était incrusté un chrome bleu. Elle prit soin d'actionner celui-ci pour que le récipient se remplisse d'eau, avant de le tendre à Linsei.

« Rafraîchis-toi avec. Bois un coup si tu en as besoin. Prends le temps qu'il te faut pour te calmer. Mais essaye de ne pas traîner. On n'est pas à l'abri d'une mauvaise surprise, vu l'endroit. »

Comprenant qu'elle les mettait en danger en les ralentissant de cette façon, la manieuse de masse d'armes saisit la gourde pour se rincer le visage et la bouche afin de remettre ses idées en place. Elle but ensuite une gorgée avant de rendre la bouteille à la blonde en la remerciant.

« Ça va un peu mieux, assura-t-elle ensuite. Reprenons notre route et partons de ce temple glauque en vitesse ! »

La proposition ne se fit pas entendre deux fois. Pressées de quitter cette zone également, Elena et Perynn ouvrirent la marche pour traverser le pont. Large d'un mètre cinquante environ, les chances de chuter dans le lac sanglant d'en dessous était minces. Mais le trio préféra le passer rapidement pour éviter tout malheureux incident, comme son brusque effondrement si la terre se remettait à trembler.

« Dites, fit Elena en observant avec difficulté les cadavres et squelettes baignant dans la mare. Vous pensez que ce sont les gens qui ont disparu en tentant d'explorer ce temple dégueu ?

— Difficile d'en être vraiment sûrs, répondit Perynn, mais ce ne serait pas surprenant si c'était le cas.

— Bon sang, pourquoi un tel temple existe à Etherion ? » demanda Linsei d'une petite voix en levant la tête pour ne plus voir les cadavres décomposés ni tout ce sang. Elle remarqua ainsi les quelques grands yeux qui se contentaient de les fixer tandis qu'un frisson de peur parcourait sa colonne vertébrale.

« C'est une question qui mérite d'être posée, répondit la manieuse de chakrams. Durant toutes mes années à l'académie, j'ai pris l'option légendes et mythes du royaume, et jamais on ne nous a parlé d'un temple comme celui-ci.

— Ah, c'est ce que tu avais pris comme option ? questionna Elena en haussant les sourcils. C'est plutôt étonnant de ta part. Avec ton appétence et ton talent au combat, je te voyais plus prendre quelque chose comme l'initiation à la garde royale.

— C'est ce que j'aurais choisi si la famille royale actuelle d'Etherion n'était pas aussi débile, trancha Perynn en croisant les bras d'un air mécontent.

— Et toi ? demanda Elena en se tournant vers Linsei. T'avais pris quoi comme option ? Perso, j'avais choisi écriture et rédaction d'ouvrage, dans l'espoir d'immortaliser nos exploits d'aventurières dans un journal et d'en faire un roman sympa.

— Spécialités culinaires locales, répondit simplement la rouge. Mais pas sûre que ça nous aide à sortir d'une situation pareille. D'ailleurs pourquoi on parle de ça maintenant ?

— Au cas où on aurait appris des trucs qui pourraient nous aider, justement, répondit Elena. Par contre, avoue-nous tout, Linsei : tu as choisi cette option pour pouvoir impressionner Derek, hein ?

— Je... ne vois pas de quoi tu parles, Elena ! » s'indigna la concernée. Mais soudain, Perynn stoppa sa marche en faisant signe aux deux autres de l'imiter en se taisant. La voix qui chantait s'était éteinte, mais la blonde avait cru entendre quelque chose d'autre à la place. Une sorte de grognement qui se répétait de plus en plus, à un point où la brune et la rouge l'entendaient à leur tour.

« Les filles ? » s'inquiéta Elena d'une petite voix avant de se retourner. Elle poussa un cri du surprise en comprenant ce qu'il se passait : une multitude de monstres humanoïdes sortie de nulle part s'était engagée sur le pont à une lente allure. Possédant une peau grisâtre qui leur donnait un aspect cadavérique, leurs corps amaigris et leurs visages effrayants dépourvu d'yeux leur donnait un aspect sinistre. De grandes boucles en fer décoraient leurs oreilles pointues et l'absence de lèvres mettait en valeur leurs sourires carnassiers.

« Hiii ! Des golomorts ! s'exclama l'archère à voix basse d'un air effrayé.

— Gardez votre calme, tempéra Perynn en maîtrisant sa peur du mieux qu'elle pouvait. Il me semble qu'ils sont aveugles et qu'ils ne font que détecter les mouvements de leurs proies pour attaquer. Ça devrait aller si on ne fait pas de gestes brusques.

— Euh... Perynn, l'appela alors Linsei en plissant des yeux. Tu oublies un détail à leur sujet. »

Au même instant, une lueur rouge se mit à briller à l'emplacement où devaient se trouver leurs yeux, et tous fixèrent les trois jeunes filles.

« Ils peuvent détecter les odeurs de tout individu non-etherien ! » expliqua-t-elle ensuite. Sachant que seule Perynn était etherienne, les deux autres étant humaines, le groupe devenait largement détectable au flair des golomorts. Ces derniers poussèrent d'ailleurs un cri strident et effrayant avant de se précipiter vers les adolescentes à une vitesse fulgurante, la gueule grande ouverte et l'air agressif.

« Merde ! Courez ! » hurla la blonde en détalant en vitesse avec ses deux amies. Il leur restait la moitié du pont à parcourir mais les créatures derrière elles étaient si rapides qu'elles gagnaient du terrain. Dans sa course, Linsei se retourna et effectua des cercles dans le vide avec sa masse d'armes. Un tourbillon aqueux se forma devant elle et tira une multitude de jets d'eau qui touchèrent plusieurs monstres à la chaîne. Le sortilège, bien qu'efficace, n'était cependant pas suffisant pour venir à bout de toute la horde.

« Écarte-toi, Linsei ! » lui ordonna Elena pendant que sa bague contenant le chrome vert s'illuminait. Cependant, ce n'était pas une flèche de vent qu'elle banda mais une flèche électrique. Elle tira celle-ci en direction des monstres qui se retrouvaient instantanément électrocutés. L'effet de ce sort était amplifié grâce aux éclaboussures provoquées par les jets d'eau de Linsei.

« Couché, les affreux ! » fit la brune d'un sourire fier, contente d'être venue à bout de ces monstres.

« Tu maîtrises la foudre ? Le niveau supérieur de la magie du vent ? s'étonna la rouge, agréablement surprise.

— Je réussis une fois sur deux, on va dire. Mais ouais !

— Ne perdons pas de temps ! proposa Perynn. D'autres golomorts pourraient arriver. Profitons de l'accalmie pour arriver de l'autre côté. »

Aussitôt dit, aussitôt fait ! Les trois filles parcoururent ensemble la distance restante pour arriver à l'autre bout de cette grande zone glauque. Une fois cela fait, elles s'enfoncèrent encore plus dans les entrailles du temple Grenat. Celui-ci gardait encore son aspect viscéral et sanglant et la voix de femme chantant se faisait toujours entendre. Néanmoins, un étrange détail frappa les trois filles : malgré tout ce sang et ces amas d'organes internes exposés, aucune désagréable odeur ne taquinait leurs narines. Pourtant, l'endroit aurait dû sentir vraiment mauvais ! Mais ce n'était pas le cas.

« Est-ce que ce ne serait pas à cause de l'éther étrange que Perynn a détecté ? questionna Linsei. Parfois, lorsqu'il est très abondant ou très rare, l'éther peut jouer sur nos sens et les dérégler.

— Je ne sais pas si c'est grâce à ça mais je m'en réjouis, affirma Elena. Ça nous épargne une atroce puanteur !

— Hum... » se contenta de faire Perynn sans rien dire de plus. En vérité, elle avait une autre hypothèse en tête. Mais contrairement à celle de la rouge qui semblait logique, la sienne paraissait totalement farfelue. Ce fut la raison pour laquelle elle n'en parla pas pour le moment.

« Tout de même, pensa-t-elle, toute cette affaire est vraiment bizarre. Je me demande combien de personnes à Etherion sont vraiment au courant de l'existence d'un endroit pareil. »

Le trio se posait une multitude de questions en longeant plusieurs couloirs, jusqu'à atteindre une salle qui n'était pas aussi horrible à voir que la précédente, mais qui n'en était pas moins dérangeante. Ici, il n'était pas question de lac sanglant dans lequel trempaient quelques cadavres et autres squelettes. Plusieurs appareils de torture étaient exposés à plusieurs points de la pièce. Il y avait des armoires ou des chaises à piques, des machines à écartèlement ou encore des guillotines, pour ne citer que les choses les plus reconnaissables aux yeux des filles. Tous étaient recouverts de sang plus ou moins frais, et on pouvait même voir des mains, des jambes ou des têtes humaines ou monstrueuses découpées par-ci par-là.

Au plafond était suspendue une multitude de grandes cages dans lesquelles dépérissaient des corps amaigris et sans vie de plusieurs personnes. Ils étaient tous nus et mutilés. Le spectacle n'était pas beau à voir. Mais le plus effrayant était la personne assise sur une sorte de trône à l'autre bout de la zone. Il s'agissait d'une femme dont il était difficile de jauger l'âge tant elle paraissait intemporelle. Mais ses cheveux verts mi-longs et ondulés ainsi que ses oreilles pointues démontraient son appartenance à la race des cylphes.

Cependant, elle portait à même la peau une robe totalement faite de chair et d'entrailles, ce qui lui donnait un air effrayant et glauque malgré son visage plutôt lumineux. C'était elle qui chantait depuis qu'Elena, Linsei et Perynn s'étaient aventurées dans ce temple. D'ailleurs, elle avait interrompu son chant en remarquant la présence des trois amies.

« Je ne pensais pas voir de personnes aussi jeunes au sein de ma demeure, confia-t-elle en affichant un doux sourire. Soyez les bienvenues, mesdemoiselles ! »

Les demoiselles en question ne répondirent pas. Toujours armées, elles s'approchèrent de quelques pas en restant sur leurs gardes. Leur opposante paraissait sympathique à en juger par son comportement chaleureux. Mais étant donné l'environnement et les nombreuses victimes, probablement mortes de manière horrible, le trio savait qu'il avait affaire à une femme terriblement malfaisante et probablement puissante.